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半月之期转瞬即至，月港迎来了前所未有的热闹。码头旁新搭建的“海政议事堂”内，来自泉州、广州、漳州、宁波等地的十数位海商巨擘济济一堂。他们衣着或绫罗绸缎，或素净布衣，神色或精明外露，或深沉内敛，彼此间寒暄拱手，眼神却在暗中不断交换、打量。
沈沧澜端坐主位，左侧是代表朝廷的英国公张惟贤，右侧是威名赫赫的老将戚继光，郑经与海鬼张则分坐两侧下首。这番阵容，既显重视，亦含威慑。
“诸位掌柜，远道而来，辛苦了。”沈沧澜开门见山，声音清朗，压下了堂内细微的嘈杂，“今日请诸位至此，只为一事：共商开海大计，同立海事新规。”
泉州来的李光头，圆脸富态，未语先笑，率先接口：“沈总督言重了。朝廷决心开海，是我等盼了多少年的大好事！只要能让我等安心行船，合法贸易，李某第一个鼎力支持！”他话音落下，立时有几声附和。
但坐在他对面，来自广州的陈祖义，面容瘦削，眼神锐利，轻轻哼了一声：“李掌柜话说得漂亮。可这‘安心行船’，谈何容易？以往大家各凭本事，虽有风险，却也自在。如今朝廷立规矩，这税怎么收？船引怎么发？遇到西夷大船、海盗劫掠，官府真能护得我等周全？别到时候，规矩立了一大堆，税银交了不少，事到临头，却要我等自己拼命。”
他这话说出了不少人的疑虑，堂内顿时安静下来，目光都聚焦在沈沧澜身上。
郑经眉头一皱，想要开口，却被戚继光以眼神制止。
沈沧澜不慌不忙，目光扫过陈祖义，又看向众人：“陈掌柜所虑，合情合理。空口无凭，沈某便以事实说话。”他朝外一挥手，“带上来！”
几名军士押着三个被捆缚的倭寇头目，以及两名垂头丧气的葡萄牙水手走进议事堂。同时，几名工匠抬着几件从“圣菲利克斯号”上拆卸下来的奇特船构件和一门小型佛郎机炮模型，放在堂中。
“诸位请看，”沈沧澜指着那些人证物证，“此乃前日犯境之倭寇与西夷。其幕后主使，濠镜葡萄牙商会之卡拉斯科，已被我水师擒获，其座舰‘圣菲利克斯号’亦被我俘获！犯我海疆者，便是此等下场！”
堂内响起一片低低的惊呼。擒获西夷指挥官和战舰，这战绩比任何言语都更有力量。
“至于护航之事，”沈沧澜继续道，“水师新建，确不能时刻护卫每一条商船。故本督提议，由官府与水师牵头，诸位依船队规模出资，组建‘联合护航船队’，巡弋主要商路。所得收益，按出资比例分红。同时，海鬼张前辈已构建沿海讯息网络，何处有险，讯息旦夕可至，足以预警。”
海鬼张适时地用拐杖顿了顿地，沙哑着嗓子道：“老子别的不敢说，这海上的风吹草动，瞒不过我的耳目！谁家的船在哪儿出了事，保证比你们自家收到信儿还快！”
李光头眼睛一亮：“联合护航？此法甚好！以往各家自扫门前雪，力量分散。若能联合起来，又有水师为依托，寻常海盗谁敢招惹？就算遇到西夷大船，也有一拼之力！”
陈祖义脸色稍缓，但仍有疑问：“税则又如何？若如以往市舶司般层层盘剥，利润十不存一，这海不通也罢。”
张惟贤此时开口，声音带着不容置疑的威严：“陈掌柜放心。陛下有旨，开海旨在通商惠工，充盈国库，而非与民争利。新定税则，将参考前朝旧例，大幅削减，并张榜公布，一目了然。凡有官吏敢额外索贿，诸位可直接向总督府，乃至向本公举报，严惩不贷！”
戚继光也沉声道：“水师亦会监督各口岸，确保税吏依法行事，不得刁难商旅。”
得到朝廷重臣和沙场老将的保证，商贾们的神色明显松动了许多。
沈沧澜见火候已到，命人将拟好的《海事新章》草案分发下去。“此乃初步章程，诸位可细看。涉及通商口岸、货物税则、船引申领、护航细则、纠纷处置等各项。今日之会，便是要与诸位共同商议，查漏补缺，务求公允可行。”
商贾们立刻围拢过来，仔细翻阅，不时交头接耳，议论纷纷。
“月港、泉州、广州、宁波……嗯，这几个口岸选得妥当。”
“丝绸、瓷器、茶叶……税率为值十抽一？这……这比以往私下打点的还少些？”
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