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戊戌政变后的紫禁城，笼罩在一片肃杀与恐怖之中。光绪帝被彻底囚禁于瀛台，维新派人士或逃或囚或死，慈禧太后的权威达到顶峰，李莲英等太监权势熏天。御茶膳房内，气氛更是压抑到了极点。
林怀仁虽未被立即治罪，但“听候差遣”的状态，无异于被架在火上慢烤。他被剥夺了为帝后及重要场合备膳的资格，只被安排做一些无关紧要的杂役，或是处理些低等食材。往日那些巴结奉承的目光，如今都变成了避之不及的疏远，甚至是幸灾乐祸。
胡厨役等人更是变本加厉，将最脏最累的活计都推给他，言语间也充满了讥讽。
“林大厨，今儿这堆下水，可就劳您费心收拾干净了。”
“听说您那‘解郁羹’颇得圣心啊，可惜啊，时运不济，时运不济哟！”
林怀仁默默承受着这一切，他知道，此刻任何辩解或反抗，都可能成为压垮自己的最后一根稻草。他只能在夜深人静时，于昏暗的油灯下，更加细致地将自己的手艺心得、对食材的理解、乃至宫中贵人的饮食癖好与禁忌，一一记录在那本日渐厚实的手札上。这几乎成了他唯一的精神寄托。
王守山的日子同样不好过。他因与林怀仁交好，也受到了牵连，在干果库的差事变得清闲了许多。但他并未疏远林怀仁，反而时常在无人处给予安慰和鼓励，并利用尚存的人脉，小心翼翼地打探着外面的风声。
“怀仁，务必忍耐。”王守山低声道，“李莲英此人，心思深沉如海。他当日未立刻发作，或许另有考量。只要我等谨言慎行，未必没有转机。”
这一日，慈禧太后在处置完“维新乱党”之后，心情似乎稍霁，在宫中设小宴，只召了几位近支亲王福晋和得宠的格格作陪。宴席要求不必过分奢华，但要“精巧别致，看着喜庆”。
旨意传到御茶膳房，李总管却犯了难。经过政变风波，他手下可用之人捉襟见肘，几位掌案师傅或因牵连被贬，或因畏惧不敢出头，做出的菜式皆中规中矩，难称“精巧别致”。眼看太后难得有兴致，若办砸了，自己这项上人头恐怕不保。
焦急之下，他的目光再次扫过角落里默默洗刷锅具的林怀仁。一个冒险的念头在他心中升起。
“林怀仁。”李总管走到他身边，声音压低，“眼下有个机会，或许能让你戴罪立功。”
林怀仁停下手，静静听着。
“太后设宴，要一道看着喜庆、精巧别致的菜品。你……可敢一试？”李总管的语气带着试探，“若成，往日之事或可一笔勾销；若败……新账旧账一起算！”
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