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巴顿带着林恩、艾莉娅和橡木拐进第三条岔巷时，一股浓郁的机油味混着金属摩擦后的腥气便顺着风飘了过来。那气味算不上好闻，却带着一种属于工匠的鲜活气息。巷尾那处围着破木栅栏的小院，就是杰克的住处，说是住处，倒不如说是个被机械零件填满的“废品天堂”：栅栏上挂着生锈的齿轮链条，墙角堆着扭曲的铁皮，连院门上都钉着半截废弃的弹簧。
“吱呀。”一声，掉漆的木门被推开时发出刺耳的呻吟，像是不堪重负的老人在叹息。首先映入眼帘的是院角搭起的简易棚子，棚顶用破帆布和木板拼凑而成，边缘垂下的布条在风里轻轻晃荡。棚下支着一张被敲打得坑坑洼洼的旧木桌，桌面上摊着几张泛黄起皱的图纸，铅笔和炭笔的痕迹层层叠叠，旁边散落着扳手、锉刀、錾子，还有一堆不知名的金属碎片，有的闪着黄铜的光泽，有的则锈迹斑斑。
一个穿着粗布工装的年轻身影正蹲在地上，背对着院门，工装沾满机油污渍，肘部补丁层层叠叠，袖口磨出的毛边像蓬松的棉絮。他手里捏着一把自制的游标卡尺。尺身是用废弃的钢条打磨而成，刻度是用针尖一点点刻上去的。正对着半截锈迹斑斑的机械臂仔细测量着什么。
他的头发有些凌乱，额前的碎发被汗水浸湿，牢牢贴在饱满的额头上，脖颈处的青筋微微凸起，肩膀因为长时间保持一个姿势而绷得笔直，连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了手中的零件。
“杰克！”巴顿率先开口，声音里带着熟稔的笑意，脚步踩在石板路上发出清脆的声响。
那道身影猛地回过头，动作快得差点碰倒身边的零件箱。他露出一张棱角分明的脸，鼻梁上架着一副用细铁丝小心翼翼固定的单片眼镜。
镜片明显是从旧望远镜上拆下来的，边缘还有细微的裂痕。看到巴顿，杰克的眼睛瞬间亮了起来，像蒙尘的灯泡突然通了电，连忙放下手中的卡尺，站起身时动作有些僵硬，大概是蹲得太久了。
他下意识地拍了拍手上的灰，却没注意到掌心的机油在工装下摆蹭出了更深的污渍：“巴顿？你怎么来了？今天不用看铺子吗？”他的目光飞快扫过林恩三人，眼神里带着一丝好奇，却没有寻常平民见到陌生人时的警惕，反而对着艾莉娅和橡木微微颔首，礼数周全得不像个常年待在小院里的工匠。
巴顿走上前，抬手揉了揉杰克凌乱的头发，指尖蹭到的机油让他忍不住笑了笑：“我那边的事以后再说，今天来是有件天大的事找你。”他侧身让出身后的林恩，语气变得郑重起来，“这位是林恩阁下，我们现在正在组建一支对抗马库斯的种族联军，急需懂机械的人才，我脑子里第一个冒出来的就是你。”
“对抗马库斯？”杰克的眉头猛地蹙起，单片眼镜后的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，像是震惊，又像是难以置信。他弯腰捡起地上的机械臂残骸，那东西大概是从废弃的守卫傀儡上拆下来的，表面布满弹痕。他的手指轻轻摩挲着上面凹凸不平的纹路，指尖的老茧蹭过铁锈，发出细微的沙沙声：“是那个想把整个瓦洛兰大陆的非魔力者都当成魔力容器的皇族？那个在北方行省已经开始建‘魔力收容所’的马库斯？”
“没错，就是他。”林恩上前一步，目光诚恳地看着杰克，语气沉稳而有力，“马库斯要将原本用于稳定平民魔力波动的‘魔力稳定装置’，改造成掠夺魔力的凶器。一旦改造成功，凡躯级和灵醒级的平民都会沦为他们的‘移动魔力库’，日夜被抽取魔力，直到油尽灯枯。铁砧城的工匠们手艺精湛，更是他们重点控制的对象，到时候一样难逃厄运。我们需要像你这样有机械天赋的人，帮我们修复并完善真正的魔力稳定装置，让平民也能安全使用魔力，拥有对抗贵族压迫的力量。”
杰克沉默了片刻，小院里只剩下风掠过帆布棚顶的声响，还有远处隐约传来的贵族马车轱辘声。他转身走到木桌前，手指在桌面上的图纸上轻轻划过，最后拿起一张用炭笔绘制的机械结构图递给林恩。
那图纸边缘已经卷起，有些地方还沾着机油的印记，上面画着一个类似齿轮组的装置，齿轮之间的咬合角度标注得极其精准，旁边还密密麻麻写满了尺寸和计算公式，字迹工整得不像出自一个粗犷的工匠之手。“这是我去年冬天设计的‘省力锻打器’，”杰克的声音有些低沉，“本来想卖给城南的大铁匠铺，让那些跟我一样的学徒不用再靠蛮力抡锤打铁。结果那家铺子的老板看了图纸，当场就把它扔在地上，说我‘不安分’，还放狠话。要是我敢把这东西造出来，就打断我的腿。”他自嘲地笑了笑，眼底闪过一丝冷意，“后来我才知道，他是怕这东西抢了贵族的‘乐子’。那些老爷们就喜欢看平民累得像狗一样干活，觉得这样才符合‘规矩’。”
林恩低头看着图纸，手指轻轻点在齿轮咬合的位置，忍不住赞叹道：“这个倾斜齿面的设计很巧妙，能将冲击力转化为横向力，至少能节省三成人力，而且还能减少锻件的损耗。杰克，你很有天赋，是真正的机械奇才。”
“天赋？”杰克苦笑着摇了摇头，伸手抓了抓头发，语气里满是不甘，“天赋在贵族的规矩面前，连狗屁都不如。我之前在‘黑石铁匠铺’当学徒，老板是贵族的远房亲戚，每天除了让我们打造农具，就是赶制镇压平民的铁链和催泪瓦斯发射器。
有一次我实在看不下去，那些发射器是要用来对付请愿的平民的，我就偷偷把里面的气压阀调了，把射程缩短了一半。结果没过多久就被老板发现，他当场就把我踹了出去，还用烙铁在我工装背后烫了个‘贱’字，放话说整个铁砧城没有哪家铁匠铺敢要我。”
他指了指院角堆得像小山似的废铁，那些铁件上还能看到他用粉笔画的拆解标记，“从那以后，我就只能靠捡别人扔掉的机械残骸研究，偶尔帮邻居修修农具、补补锅碗瓢盆换点干粮。有时候运气好，能从废品站淘到几本机械遗族的残卷，就着煤油灯看一整晚。”
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