炽热的东非阳光，毫无遮拦地倾泻在麻林地港口的黄土地上，空气中弥漫着干燥的尘土气息、咸腥的海风，以及一种与印度、南洋诸港迥异的、更加原始而粗犷的异域风情。大明船队的到来，在这片相对陌生的土地上引起了巨大的轰动。
皮肤黝黑、卷发、身着简单布片或兽皮的当地居民，用混合着好奇、敬畏，或许还有一丝警惕的目光，打量着这些来自遥远东方的庞然大物和衣着华丽的人们。
在完成了与麻林地酋长初步的友好接触和礼物交换后，郑和与王景弘、马欢等人正在港口附近的临时营地内，听取着几位通过翻译雇佣的当地向导，描述更内陆地区的地理与物产。
“……再往西南方向，穿过那片金合欢树林和荆棘灌木地带，是广袤的稀树草原，那里生活着很多你们从未见过的巨兽。”一位年长的向导，脸上布满深深的皱纹，比划着说道，“有鼻子像巨蛇、长牙弯曲的巨兽，有身披条纹、跑得飞快的马，还有……还有一种非常奇特、非常温和的‘神兽’，它的脖子像棕榈树一样高，能够到树顶最嫩的叶子，身上布满美丽的网状斑纹，性情温和，步履优雅……”
马欢飞快地记录着，眼中闪烁着求知的光芒，他试图用最准确的汉字来音译或描述这些陌生的生物。王景弘则听得啧啧称奇，有些将信将疑：“脖子像树一样高？还能温和？老丈，你莫不是拿我们寻开心吧？”
老向导见他们不信，有些着急，指天画地地保证：“尊贵的老爷，我以祖先的魂灵起誓！绝无虚言！我们部落的猎人偶尔会在草原边缘见到它们，从不轻易伤害，认为它们会带来好运。我们称之为‘基林’！”
“基林？”郑和重复着这个发音，眉头微蹙，似乎在记忆中搜寻着什么。他自幼博览群书，在宫内也见过不少奇珍异兽的图录和记载。突然，他眼神一凝，看向马欢：“马通事，你可还记得，《瑞应图》与《尔雅翼》等古籍中，对‘麒麟’是如何描述的？”
马欢略一思索，立刻回道：“回大人，据古籍所载，麒麟，麕身，牛尾，马蹄，鱼鳞皮，一角，角端有肉……性情温和，不履生虫，不折生草，行步中规，折旋中矩，游必择土，翔必后处，是仁兽也，圣王之嘉瑞也。其音中钟吕，行中规矩……”他背诵着经典，但脸上也带着疑惑，“只是，这‘脖子极长’……似乎与古籍描述不甚相符。”
“或许，是记载有误，或是地域不同，形态略有差异？”费信猜测道，“毕竟，若非亲眼所见，谁又能想象世间真有脖颈如此修长之兽？”
郑和沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“耳听为虚，眼见为实。既然有此异兽传闻，又与古籍祥瑞之名相合，我等岂能过宝山而空回？王将军，你安排一队精干护卫，由这位老向导引路，我们亲自去探看一番！切记，若遇此兽，绝不可轻易伤害，需以观察为主！”
“得令！”王景弘立刻下去安排。
次日清晨，一支由五十名精锐士兵、几位通事、画师以及那名老向导组成的探险队，离开了港口营地，向着内陆那片未知的稀树草原进发。郑和亲自带队，王景弘不放心，也执意跟随。
道路崎岖，气候炎热。他们穿越了低矮的灌木丛，涉过了浅浅的溪流，逐渐深入那片广袤而充满生机的草原。成群的羚羊、角马被他们的队伍惊动，飞奔而去；巨大的鸵鸟迈着长腿，好奇地打量着这群不速之客；天空中，猛禽盘旋。这一切，都让来自东方的客人们感到无比新奇。
“看！那边！”老向导突然压低声音，激动地指向远处一片金合欢树林的边缘。
所有人顺着他指的方向望去，瞬间，所有人都如同被施了定身法一般，僵在了原地，瞳孔放大，嘴巴不自觉地微微张开。
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