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离开锡兰山郁郁葱葱的海岸线，大明船队并未像以往那样紧贴大陆架航行，而是调整了帆向，义无反顾地驶向西方那片无边无际、深不见底的墨蓝色水域——真正的印度洋腹地。他们的目标，是穿越这片在地图上尚属大片空白、仅存在于阿拉伯老导航员口耳相传的传说中的浩瀚海洋，直抵波斯湾入口的繁华巨港——忽鲁谟斯。
“诸位，”郑和在出发前的将领会议上，指着那幅根据多方信息拼凑、仍显模糊的海图，“循岸而行，虽稳妥，然耗时日久，且易受沿途诸国局势掣肘。陛下期望我等探明极远夷邦，若不能打通这横渡西洋之捷径，终是隔靴搔痒。此次直航忽鲁谟斯，虽前路未卜，风险巨大，然一旦成功，则东西海路为之贯通，意义非凡！此乃我大明舟师前无古人之壮举！”
王景弘望着海图上那片代表未知的广阔蓝色，深吸一口气，眼中既有忧虑，也有豪情：“郑公既有此决心，末将等必当追随！只是，这茫茫大洋，无岛无屿，淡水补给、风向变幻皆是难题。”
“正是知难，方要行难。”郑和目光坚定，“传令各船，清点物资，尤其是淡水，务必足量储备。所有导航官，集中到‘惠康号’，日夜轮值，观测星象，研判海流风向！”
最初的几日，航行还算顺利。信风稳定，海面平静得如同巨大的蓝色绸缎。但很快，挑战便接踵而至。
首先是心理上的窒息感。
当最后一点陆地的影子消失在海平面之下，四周只剩下天空与海水，无边无际，单调得令人发疯。白天，烈日灼烤着甲板，晃动的海面反射着刺目的光；夜晚，除了船上的灯火和天上的星辰，便是吞噬一切声音和光线的、令人心悸的黑暗。一些首次经历如此远洋航行的年轻水手开始出现焦虑症状，他们常常呆望着空无一物的海面，或是夜里被噩梦惊醒，怀疑船队是否正在驶向世界的边缘，永远无法回头。
“大人，又有两个水手出现癔症，总说看到海底有巨怪……”一名军官向郑和汇报，面带忧色。
郑和放下手中的罗盘，沉声道：“传令各船，加强巡查，多与士卒交谈，分散其心神。告之他们，北斗七星指引方向，紫微帝星永耀北方，我等绝不会迷失。再有，组织识字的军官，轮流为不识字的军士水手诵读《三国》、《水浒》等故事，或令乐工演奏熟悉的乡音小调，排解寂寥。”
其次是物资，尤其是淡水的消耗。
尽管出发前做了充分准备，但在烈日和咸湿海风的侵袭下，人体对淡水的需求远超预期。郑和下令实行严格的淡水配给制度，除伤病员外，所有人每日限量饮水。看着水尺一天天下降，而前方依旧是无尽的海水，一种无形的压力笼罩在每个人心头。
“郑公，照此速度，若二十日内仍不见陆地，淡水恐将告急。”王景弘查验了各船水舱后，忧心忡忡地报告。
郑和凝视着海图，手指在预估的航线上划过：“相信我们的导航官，相信星辰的指引。传令，收集雨水装置随时待命，若有降雨，一滴也不许浪费！”
最大的考验，来自大海本身的莫测。
航行至第十几日，一直稳定的信风突然减弱，船速慢了下来，有时甚至一连数日几乎停滞不前，巨大的船只在几乎无风的洋面上随波逐流，如同被困在蓝色沙漠中的旅人。焦躁的情绪开始在船队中蔓延。
导航官小哈桑和他的团队，包括几位经验丰富的阿拉伯裔导航员，压力巨大。他们日夜守在甲板上，依靠着古老的“过洋牵星术”和各种仪器来确定方位。
“北辰星高度角偏低，需修正航向，偏西北一分……”小哈桑的声音带着沙哑，他已有两日未曾合眼，眼睛紧紧盯着牵星板上的刻度线。他的祖父老哈桑传授的星图和各种观测技巧，此刻正经历着最严峻的实践检验。
“更漏水速减缓，海流似有变化……”
“观察云气，远处积云发展，恐有风雨……”
他们不断测量、计算、争论、修正，将结果及时报送给郑和。郑和几乎与他们一样，守在舵楼或导航室内，听取汇报，权衡各种信息，做出最终决策。他的镇定，成为了稳定军心的基石。
然而，大海的考验远不止于此。在航行的第二十五天，一场真正的深海风暴毫无征兆地降临了。
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