数日后，王守敬坐镇杭州，统筹全局，催逼钱粮，整饬军备。沈沧澜则以勘察沿海防务、收集倭情为名，带着两名暗卫，乘官船沿钱塘江东下，直抵宁波府。
宁波城毗邻大海，商贸繁盛，街市上往来行人如织，各色口音混杂，颇有一种异于杭州的喧嚣与活力。
沈沧澜并未惊动宁波知府，只在驿馆安顿下来后，便带着人走上街头，看似随意闲逛，实则在观察这座港口城市的脉络。
“大人，这宁波城，海商势力极大。”一名唤作赵铁的暗卫低声道，“据说城内大小商会数十，其中以‘万利号’、‘丰源行’、‘四海栈’三家为首。尤其是万利号，几乎垄断了通往南洋、日本的丝瓷贸易。”
沈沧澜目光扫过街边那些挂着醒目招牌的商号，尤其在“万利号”那气派的门脸前停留片刻。“找个地方坐坐，听听市井之言。”
三人走进一间临街的茶楼，拣了个靠窗的僻静位置坐下。茶楼里人声嘈杂，南来北往的客商、水手、力夫在此歇脚，各种消息也随之流转。
“听说了吗？前几日又有一艘漕船在韭山洋面被抢了！押运的官兵死了好几个！”
“唉，这世道…倭寇越来越猖狂了，这海上的生意是越来越难做喽。”
“难做？我看万利号的船队照样出入平安，人家有的是门路…”
“嘘！小声点！不想活了？陈老爷的事也是你能议论的？”
“怕什么？他陈万利再厉害，还能堵住所有人的嘴？我听说啊，他那船队能平安，是因为…”
那人的声音压得更低，沈沧澜凝神细听，也只隐约听到“打点…”、“…上面有人…”等零星词语。
这时，旁边一桌几个穿着短褂、像是码头力夫模样的汉子正在抱怨。
“妈的，这月工钱又扣了三成，说是倭寇闹的，生意不好…”
“狗屁！万利号的货船哪天不是满仓满谷？我看就是郭扒皮那帮人层层克扣！”
“郭把头？他不是跟陈老爷沾亲带故吗？怎么也…”
“哼，一窝子的…哎，算了算了，干活去，少说两句。”
沈沧澜默默听着，将“郭扒皮”、“郭把头”这几个名字记在心里。看来这宁波港，万利号俨然是土皇帝，连码头力夫都深知其势大。
在茶楼坐了近一个时辰，收集了不少零碎信息后，沈沧澜起身离开。他决定去码头亲眼看看。
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