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话说中秋已过，凤姐的病比先前减轻了些，虽未痊愈，已能出入行走，王夫人仍命大夫每日诊脉服药，又开了丸药方子配调经养荣丸。药方需用上等人参二两，王夫人翻箱倒柜找了半日，只从一个小匣内寻出几枝簪挺粗细的参枝。她指尖捏着参枝，眉头拧成疙瘩，焦躁道：“用不着时偏有，真要用了反倒找不着！成日家我就叫你们查一查归拢在一处，你们偏不听，随手混撂。你们不知这人参的好处，多少银子换买来的，还未必中使呢。”
彩云在旁道：“想来是没了，就只剩这个。上次那边邢太太来寻，太太都给过去了。”
王夫人眼梢一挑：“没有的话，你再仔细找找！”
彩云只得又去翻找，拿来几包药材：“我们不认得这些，请太太自看，除了这个再没有了。”
王夫人打开包裹，里面的药材杂乱无章，竟没有一枝成形的人参，只得遣人去问凤姐，凤姐回话：“我这里也只有些参膏芦须，虽有几枝，也不是上好的，每日煎药还要用呢。”
王夫人无奈，又去问邢夫人，邢夫人道：“我上次没了才往你那里寻，早已用完了。”
王夫人没法，只得亲身去问贾母，贾母忙命鸳鸯取出当日余下的人参，竟还有一大包，皆有手指头粗细，遂称了二两给王夫人。
王夫人出来交与周瑞家的，令小厮送与医生，又命把那几包辨不清的药材也带去，让医生认明记号。一时周瑞家的回来禀报：“这几包都记上名字了。只是老太太这包人参虽是上好的，如今就是三十换也买不来这样的，可年代太陈了。人参这东西最是娇贵，过了一百年就会自行成灰，如今这包虽未成灰，却已朽糟如烂木，没了药性。请太太收了这个，倒不拘粗细，好歹换些新的才管用。”
王夫人低头盯着那包朽参，喉咙发紧，半日才说：“这可没法了，只好去外头买二两来。”
又吩咐周瑞家的：“你去跟外头人说，拣最好的换二两，倘或老太太问起，就说用的是她的，不必多言。”
周瑞家的正要动身，宝钗在旁笑道：“姨娘且住，外头卖的人参大多不好，即便有全枝的，也必截成两三段，镶嵌芦泡须枝掺匀了卖，光看粗细辨不出好坏。我们铺子里常和参行交易，我去跟妈说，叫哥哥托个伙计去参行商议，兑二两未动过的原枝好参来，多花几两银子也值得。”
王夫人眉眼舒展了些：“倒是你明白，就难为你跑一趟。”
宝钗去了半日回来：“已遣人去了，赶晚就有回信，明日一早去配药也不迟。”
王夫人叹了口气，指尖摩挲着桌沿：“真是‘卖油的娘子水梳头’，家里有好东西不知给了人多少，轮到自己用，反倒要各处求人。”
宝钗笑道：“这东西终究是药，原该济众散人，咱们家不比没见过世面的，得了好东西就珍藏密敛。”
王夫人点头称是。
宝钗走后，王夫人见屋里无别人，便唤周瑞家的问前日园中搜检的下落。周瑞家的早已和凤姐商议停妥，一字不隐回禀了司棋的事。王夫人脸色铁青，嘴角紧绷，却又作难：“司棋是迎春的人，终究是那边的，只得让人回邢夫人。”
周瑞家的道：“前日邢太太嗔着王善保家的多事，打了她几个嘴巴子，如今她装病在家不肯出头，况且司棋是她外孙女儿，自己打了嘴，只得装忘了。咱们过去回她，她若推三阻四，反倒耽搁事，倘或司棋寻了短见更不好。不如直接把司棋带过去，连赃证一并给邢太太瞧，打一顿配了人，再挑个丫头来伺候姑娘，倒省事。”
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