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楼兰绿洲的夏日，太阳像个烧红的铜盘，挂在沙丘顶上，把水渠里的水晒得温吞。沈清辞蹲在新开的水田边，手里捏着一把刚从江南运来的“耐旱籼稻”种，指腹碾过饱满的谷粒，能感觉到里面藏着的韧劲——这是农官们试种了三年才培育出的品种，据说在沙质土里也能扎下根。
“沈先生，这土真能行？”木卡姆大叔扛着锄头走过来，他脚下的沙土泛着浅黄，踩上去簌簌作响。去年种麦子时，这片地还因为“保不住水”被弃了，如今被沈清辞一眼看中，说“最适合试种新稻”，老头心里总打鼓。
沈清辞从水渠里掬起一捧水，混着沙土搓了搓，土粒很快沉淀下去，留下一层细密的黏土：“您看，这土底下藏着黏土，能锁水。咱们筑高田埂，再把水渠挖深些，保准能让稻子喝够水。”他起身拍了拍手上的泥，指着不远处忙碌的人影，“您看孩子们都来了，咱们可不能输给他们。”
田埂上早已热闹起来。学馆的孩子们挎着小竹篮，叽叽喳喳地聚在一块儿。阿木穿着件洗得发白的汉式短褂，是去年沈清辞送的，此刻正指挥着几个胡族少年用木铲平整田垄；灵儿梳着双丫髻，发绳是阿依古丽公主送的胡麻线，她领着汉家小姑娘蹲在竹筐旁，往稻种里掺草木灰，动作轻柔得像在绣花。
“沈先生说，草木灰能防虫！”灵儿举着沾满灰的小手，给身边的胡族小姑娘看，“我娘在江南种稻时，每年都这么做。”
那小姑娘叫阿依莎，是阿依古丽的表妹，汉语说得还不利索，却用力点头，指着水田边的骆驼刺：“这个……烧了，也能当灰？”
灵儿歪头想了想：“应该能！沈先生说，植物烧成的灰都有用。”两个小姑娘立刻拉着手，跑去薅骆驼刺，裙摆扫过草丛，惊起一串蚂蚱。
沈清辞看着这一幕，笑着对木卡姆说：“您瞧，孩子们哪分什么汉和胡？在他们眼里，能让稻子长好的，就是好法子。”他拿起木铲，在田垄上划出浅沟，“来，咱们把稻种撒在沟里，盖上薄土，再浇点水，就等它发芽了。”
木卡姆半信半疑地跟着学，粗糙的手掌捏着稻种，撒下去时却格外轻，像怕碰疼了它们。胡族少年们见状，也放慢了动作，连最调皮的阿木，都蹲下身把撒歪的种子一颗颗捡回沟里。阳光晒得人脊背发烫，汗珠子滴进土里，洇出一小片深色的印记，却没人喊累——沈清辞说过，这稻子要是种成了，楼兰人冬天就能吃上“不用掺沙子的白米饭”。
晌午时分，阿依古丽公主带着侍女送来凉茶和馕。她穿着一身淡紫色的胡服，裙摆上用金线绣着稻穗图案，是苏织娘教她的新花样。“沈先生，学馆的先生说，孩子们今天的功课都做完了，特意来帮忙的。”她指着田埂上堆着的竹简，“这是他们写的‘禾’字，说要种出比字里画的更饱满的稻子。”
沈清辞拿起竹简，上面的字迹歪歪扭扭，却透着认真。有个胡族孩子把“禾”字写成了骆驼的样子，旁边还画了个小太阳，底下批注着“长大”。他忍不住笑了：“这字写得好，有大漠的味道。”
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