话说山东地界有个叫马永的，年过三十，穷得是叮当作响。怎么个穷法？你瞧他那身衣裳，补丁摞补丁，破得跟那鹌鹑尾巴似的。
他整天佝偻着背，双手交叉搭在肩上，在集市上东游西荡，专干那顺手牵羊的勾当。见了烧饼抓烧饼，见了馒头拿馒头，活脱脱一个饿鬼投胎！于是同乡人都叫他“饿鬼”。街坊四邻见了他，都是躲着走，谁都不拿正眼瞧他。
且说县里有位朱老爷子，年轻时带着妻子在城里闯荡谋生，干的营生不太体面。等到年纪大了，叶落归根回到故乡，那些读书人没少在背后指指点点。好在朱老后来洗心革面，专做善事，日子一长，乡亲们才渐渐对他客气起来。
这一日，可巧就让朱老撞见一桩事：那马永在点心铺子偷糕饼让人逮个正着，几个伙计正要揍他。朱老心善，赶忙上前拦住，不但替他付了钱，还把他领回家中，赠了他几百文钱。
临了又嘱咐他：你拿这些钱去做个小本买卖，也好过这般偷鸡摸狗。
您猜怎么着？这马永拿了钱离去，压根儿就没想正经营生！整日里坐吃山空，没过多久，钱花光了，老毛病又犯了。这回他怕再遇见朱老，索性一溜烟跑到邻县去了。
到了邻县，这小子更是无法无天。寒冬腊月，他竟跑到文庙里过夜，那里可是供奉孔圣人和诸位先贤的圣地！可这厮冻急了，竟把圣贤塑像头上的珠串给拽下来烧火，还把先贤的牌位劈了当柴禾！
学官大人知道后大怒！正要动刑，马永却跪地求饶道：大人饶命！小的有法子给您弄来银子！
这学官也是个见钱眼开的主儿，一听这话，竟真把他放了。
马永出了衙门，就打听到有个书生家里很是富裕。于是他跑到人家府上，故意找茬激怒对方，随后掏出小刀在自己身上划了几道口子，诬告是书生所为，又到学官那里控告。
学官趁机敲诈，非要那书生交出重金才肯罢休。这一来，可惹恼了全县的秀才，众人联名告到县衙。
县太爷明察秋毫，查清真相，把马永重打四十大板，戴枷示众。三九寒天，马永戴着木枷在街上站了整整三天，就这么一命呜呼了！
这天夜里，朱老爷子做了个怪梦。梦见马永穿着官服，系着玉带，大摇大摆地走进来，拱手说道：辜负了您的大恩大德，今日特来报答！
朱老惊醒过来，正纳闷呢，就见丫鬟来报，说小妾生下个男孩儿！朱老心里明白，这是马永投胎转世来了。就给这孩子取名。
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