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紫禁城,这座帝国的心脏,在阴沉的天空下更显肃穆庄严。金色的琉璃瓦失去了往日的光泽,朱红色的宫墙仿佛凝固的血液,透着一股令人窒息的威压。
沈墨轩身着簇新的青色官袍,补子上绣着象征风宪官的獬豸,手持象牙笏板,跟随在小太监身后,行走在空旷的宫道之上。靴底敲击在青石板上,发出清晰而孤独的回响。两侧是高耸的宫墙,将天空切割成狭窄的一条,压抑得让人喘不过气。
他昨夜几乎未眠,将面圣时需要陈述的要点、可能遇到的诘问、如何呈递证据,在脑中反复推演了无数遍。他知道,今日这场奏对,将决定他的命运,也在很大程度上,影响着漕运案的最终走向,甚至牵扯到朝堂未来的格局。
引路的小太监将他带至乾清宫外的一处偏殿等候。这里已有几名官员在等候召见,彼此间只是微微颔首致意,并不多言,气氛沉闷而微妙。沈墨轩能感觉到几道目光似有似无地落在自己身上,带着审视、好奇,或许还有不易察觉的敌意。
等了约莫半个时辰,一名身着大红蟒衣、面白无须、气质阴柔的中年太监从内殿踱步而出,目光扫过等候的众人,最后落在沈墨轩身上,尖细的嗓音响起:“哪位是都察院右副都御史沈墨轩沈大人?”
沈墨轩起身,拱手道:“下官便是。”
那太监上下打量了他一番,脸上挤出一丝程式化的笑容:“咱家司礼监秉笔太监冯保,皇上宣你进殿。沈大人,请随咱家来。”
冯保!司礼监掌印太监兼提督东厂,内廷权势最盛的大珰!竟然是他亲自出来宣召!沈墨轩心中凛然,知道皇帝对此事的重视程度,恐怕远超外界想象。他深吸一口气,整了整衣冠,沉声道:“有劳冯公公。”
跟在冯保身后,穿过一道道宫门,终于进入了象征着至高权力的乾清宫东暖阁。
暖阁内光线不算明亮,弥漫着一股淡淡的檀香和药味混合的气息。嘉靖皇帝朱厚熜,身着宽松的道袍,并未戴冠,头发用一根木簪随意挽起,斜倚在铺着明黄软垫的榻上。他看起来比实际年龄更显苍老,面色有些蜡黄,眼袋深重,但那双半开半阖的眼眸深处,偶尔闪过的精光,却让人不敢直视。
“臣,都察院右副都御史沈墨轩,叩见陛下,吾皇万岁万岁万万岁!”沈墨轩依照礼仪,趋步上前,跪倒在地,行三拜九叩大礼。
“平身吧。”皇帝的声音带着一丝慵懒和沙哑,却自有股不容置疑的威严。
“谢陛下。”沈墨轩起身,垂手恭立。
皇帝没有立刻说话,只是用那双似乎能看透人心的眼睛,静静地打量着沈墨轩。暖阁内一片寂静,只有角落铜制仙鹤香炉里飘出的袅袅青烟,在无声地扭动。
压力,无形的巨大压力,如同潮水般向沈墨轩涌来。他努力维持着呼吸的平稳,目光谦恭地落在皇帝榻前三尺之地,不敢有丝毫逾矩。
“沈墨轩,”良久,皇帝才缓缓开口,“你在淮安,闹出的动静不小啊。”
这句话平淡无奇,却让沈墨轩的心猛地一提。他再次跪下,声音清晰而沉稳:“臣奉旨巡察漕运,查得漕运总督李德山,勾结漕帮魁首龙奎,贪墨漕银,调包漕粮,数额巨大,证据确凿!更有甚者,李德山竟胆大包天,多次派遣死士,行刺钦差,企图掩盖罪行!臣为保漕运畅通,为护朝廷纲纪,不得不行霹雳手段,将其一举擒获!若有行事不当之处,请陛下治臣之罪!”
他没有为自己做任何辩解,而是直接将最核心的罪行和结果抛了出来,态度不卑不亢。
“哦?证据确凿?”皇帝的语气听不出喜怒,“朕听说,你将最关键的什么供状、账本,直接送回了京城,连三法司派去的人都没能见到?沈墨轩,你这可是有点……越俎代庖,不合规矩啊。”
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