日头渐西，将天边染成一片瑰丽的橘红。沈清涟回到刑部衙门时，只觉得那朱红的高墙和肃穆的飞檐，在夕阳余晖中投下格外沉重的阴影。藏经阁中那惊鸿一瞥的华服女子，如同投入心湖的一颗石子，涟漪久久不散。
值房内，顾千帆已经等在那里，正烦躁地踱着步。见沈清涟回来，他立刻迎了上来，脸上带着风尘仆仆的疲惫和一丝压抑的兴奋。
“有发现？”沈清涟关上房门，隔绝了外面的声响。
“积善堂那边，邪物的气息确认了，但没抓到尾巴，那玩意儿狡猾得很。”顾千帆语速很快，“不过，查游方僧人的事有眉目了！近一个月内，京城及周边大小寺庙，记录在册的挂单又离开的游方僧，共有七人。其中六人都有明确的来去踪迹和度牒可查，唯独一人——”
他顿了顿，眼神锐利：“——约莫二十天前，挂单在城外小清凉寺，度牒上法号‘慧明’，来自南边‘莲隐寺’。但镇妖司核查过，南方根本没有什么‘莲隐寺’，度牒是伪造的！他在小清凉寺只住了三天，举止低调，除了早晚课，几乎不出房门，随后便不知所踪。时间上，正好在刘大和老赵捡到金瓣之前！”
莲隐寺？慧明？
沈清涟眸光一凝。这名字，这来历，透着一种刻意的隐秘。与那使用青莲古檀的神秘僧人，大概率就是同一人！
“能找到他的踪迹吗？”
“难。”顾千帆摇头，“此人反侦察能力极强，离开小清凉寺后就像人间蒸发了一样。不过……”他话锋一转，“我让人仔细搜查了他住过的禅房，在床板缝隙里，找到了这个。”
他摊开手掌，掌心是一小片极其不起眼的、深褐色的、干枯的花瓣碎片，形状有些像莲花瓣，却毫无生机，如同被烈火灼烧过。
沈清涟接过那碎片，指尖触到的瞬间，一股微弱却纯正的佛力波动传来，同时，还夹杂着一丝极其隐晦的、与净世莲瓣同源，却又带着某种“枯萎”意味的气息。
“这是……”
“寺里的老和尚也认不出来。”顾千帆道，“只说从未见过这种莲花，感觉……很古老，很神圣，但又好像失去了所有活力。”
沈清涟凝视着这片枯萎的花瓣，心中念头飞转。莲隐寺……慧明……青莲古檀……枯萎的莲瓣……这一切，似乎都指向一个与“莲”密切相关的隐秘传承。这个“慧明”，是在追踪莲瓣，还是在守护？他留下这枯萎的莲瓣，是无意遗漏，还是……某种暗示？
“还有一件事，”顾千帆压低声音，神色更加凝重，“我动用了一些特殊渠道，打听宫里最近的消息。你猜怎么着？近来确实有位贵人行为有些异常——淑妃娘娘。”
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