承天门内，是另一个世界。
高耸的宫墙将市井的喧嚣彻底隔绝，只剩下庄严肃穆的寂静与无处不在的、象征着至高皇权的压迫感。汉白玉铺就的御道笔直延伸，通向层层叠叠的宫殿深处，两侧持戟而立的金甲卫士如同冰冷的雕塑，唯有在太子萧景禹与凌寒经过时，那整齐划一、甲胄摩擦发出的铿锵声，才证明着他们的存在。
太子萧景禹步履从容，面带温和笑意，不时为凌寒介绍着沿途重要的宫殿与典故，言语得体，姿态谦和，仿佛只是一位热情好客的主人，在为远道而来的贵宾导游。然而，凌寒却能敏锐地感觉到，这位太子殿下那温润如玉的表象之下，隐藏着丝毫不逊于其弟萧景琰的深沉心机与对权力的渴望。他此刻的礼贤下士，与其说是出于对北椋的尊重，不如说是一种精准的政治投资与拉拢。
“北椋王年少有为，此番北疆大捷，扬我国威，实乃帝国之幸。”萧景禹语气诚挚，“父皇在宫中听闻战报，亦是龙颜大悦，对王爷赞誉有加。”
凌寒神色平静，微微欠身：“殿下过誉，守土安民，乃臣子本分。北疆之胜，赖陛下洪福，将士用命，凌寒不敢居功。”他将功劳归于皇帝与将士，既是自谦，也是遵循臣子之道，滴水不漏。
萧景禹眼中闪过一丝不易察觉的满意，笑道：“王爷过谦了。今日宫宴，只是家宴，王爷不必拘礼，父皇亦想与王爷好好叙话。”
两人言语机锋，看似平和，实则已在无声中完成了初次试探与交锋。
宫宴设在养心殿偏殿，规模不大，确如太子所言，更似家宴。除了老皇帝萧谨、太子萧景禹、三皇子萧景琰外，便只有几位地位尊崇的宗室亲王与韩束等寥寥数位核心重臣作陪。
当凌寒在太子引领下步入殿内时，所有的目光瞬间聚焦在他身上。好奇、审视、忌惮、冷漠……种种情绪，隐藏在那些或苍老或威严的面孔之后。
凌寒目不斜视，行至御前，依照臣子礼节，躬身行礼：“臣，北椋王凌寒，参见陛下，吾皇万岁。”
龙椅之上，老皇帝萧谨比凌寒上次觐见时更显苍老，脸上带着病态的潮红，呼吸也略显粗重，但那双浑浊的眼睛在看向凌寒时，却陡然射出一抹锐利的光芒，仿佛要将他从里到外看个通透。
“爱卿平身。”老皇帝的声音依旧沙哑，却带着一股无形的威压，“赐座。”
“谢陛下。”凌寒起身，在太监引导下，于左手边仅次于几位亲王的座位上安然落座，姿态从容，并无半分局促。他的目光平静地扫过对面，与韩束那看似平静无波、实则暗藏冰寒的眼神有了一瞬的交汇。
韩束率先举杯，脸上带着程式化的笑容：“北椋王此番立下不世之功，为我帝国扫除北患，老夫谨代表百官，敬王爷一杯。”
凌寒端起酒杯，淡然道：“韩相言重，分内之事，不敢言功。”说罢，将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落。
三皇子萧景琰冷哼一声，语气带着讥讽：“北椋王倒是好酒量。听闻王爷在北疆，不仅能征惯战，更是身负异术，能呼风唤雨，驱策亡灵，不知是真是假？今日宫宴，何不施展一二，也让我等开开眼界？”他这话语极其刁钻恶毒，看似好奇，实则将凌寒置于“非人”的怪异位置，引动猜忌。
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