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叶天刚把李嵩被亲兵捆送回京的消息报给祠堂，七长老叶禾就抖着手里的信纸直拍桌子，老花镜顺着鼻梁滑到鼻尖，露出镜片后涨红的眼睛：“胡闹！这虎符能随便动？”他指着神龛上供着的叶家军旧制虎符，铜锈斑驳的符身还留着当年战场的刀痕，“当年你祖父藏它时就说过，非到灭门关头不能现世，如今不过是李嵩跳梁，犯得着把京畿卫扯进来？真把这虎符亮出去，京里那些盯着北境军权的豺狼，怕是要疯了似的扑过来！”
母亲苏婉正用艾草汁细细擦拭那半块虎符，碧绿的汁液顺着符身的纹路渗进去，晕开深浅不一的绿痕。她闻言抬头，指尖还沾着艾草的清香：“七叔，您以为李嵩背后是谁？”她从袖中抽出一卷纸，展开时哗啦啦掉出七张都察院的弹劾章疏，“三天递了七封，每封都粘着‘血蛊为证’的标签，字里行间全是要把叶家钉死在耻辱柱上的狠劲。若不是张大人的表兄在都察院压着，这会儿锦衣卫怕是已经踹开祠堂大门，把男丁捆成一串往京里送了。”她指尖划过虎符上的裂纹，那是三十年前叶将军在雁门关被流矢击穿的痕迹，“这不是动虎符，是让京里那位看看，叶家手里不只有锈刀，还有能劈开乌云的剑。”
叶石扛着捆刚从李嵩营里搜出的账册闯进来，粗布褂子的袖口还在滴血——那是刚才跟李嵩亲兵缠斗时被刀划破的。他把账册往供桌上一摔，纸页散开，露出里面密密麻麻的批注：“七长老别气！刚从李嵩军帐抄出这个——周显给李嵩的密信，您瞅瞅这落款日期，正是九千岁染风寒那天！”
信纸上“九千岁近日抱恙，正是除根良机”几个字，墨迹深得像是用血染的。叶天凑近一看，周显那笔歪斜的字迹他认得，上次在城主府见过他签的地契，一笔一划都透着投机取巧的油滑。
“九千岁？”叶天心里猛地一跳。他小时候听护院老王头嚼舌根，说叶家能在北境立足，全靠京里一位权倾朝野的九千岁护着。那位是当今皇帝的亲哥哥，裕王殿下，早年随先帝征战时坠马瘸了腿，才自请离京在京郊建了座静心苑，可谁都知道，苑里养着的暗卫比禁军还精锐，朝堂上一半的官员都受过他的恩惠，却从没人敢在明面上提他与叶家的渊源。
七长老的手抖得更厉害了，他摘下老花镜，用袖口擦了又擦，再戴上时，镜片后的眼睛瞪得溜圆：“周显这狗贼！竟连九千岁的病都敢赌！他可知当年若不是裕王殿下连夜调兵，你祖父在乌兰山那次就真要被蛮族包饺子了？”他突然往神龛后钻，枯瘦的手指在积灰的木架上摸索半晌，拖出个盖着红布的木匣子，铜锁早已锈死，他捡起供桌上的香炉砸开锁扣，里面是叠泛黄的信件，“你们看！这是历年九千岁给你祖父的回信，每次叶家遇坎，都是他在京里转圜！”
叶天抽出最上面的信，信纸薄如蝉翼，墨迹已经发灰，却能看清遒劲的字迹：“北境风霜重，叶家儿郎若折了，谁替朕守这国门？”落款是个朱红的“渊”字——那是裕王的字，当年先帝赐名“渊”，取“深不可测”之意。
“是裕王殿下！”苏婉的声音发颤，指尖抚过信末的朱砂印，“当年先帝赐他‘九千岁’尊号，就是怕朝臣非议他干政。原来……原来他一直记着叶家的情。”她想起二十年前，自己刚嫁入叶家时，见过公爹对着这叠信哭，那时不懂，现在才明白，那不是哭委屈，是哭有人懂、有人护的热乎劲。
正说着，回春堂的药童跌跌撞撞跑进来，草鞋上沾着泥，手里举着支黑羽箭，箭杆缠着张纸条：“叶小哥！城门口来了个瞎眼老卒，说……说这箭要亲手交您！他还说，见箭如见人，您一看就知。”
叶天解开纸条，上面只有一行字：“刀已磨利，就看敢不敢接。”字迹与木匣里的信如出一辙，笔锋里的狠劲藏都藏不住。他猛地抬头，只见祠堂外的石阶上，站着个拄着枣木拐杖的老卒，左眼蒙着块黑布，右眼浑浊却亮得惊人，像是能看透人心，腰间挂着块犀牛角腰牌，上面“渊”字被摩挲得发亮。
“小少爷，”老卒声音沙哑如砂纸摩擦，每说一个字都像是从喉咙里拽出来的，“王爷说，李嵩背后是兵部侍郎赵奎，那老狐狸早就想吞了北境军权。”他往左右看了看，压低声音，拐杖往地上顿了顿，青石板都震出个浅痕，“这次借着九千岁染风寒，撺掇周显动手，就是算准了叶家没外援。”他从怀里掏出个油布包，层层打开，露出枚雕着苍鹰的玉印，鹰爪抓着的“令”字闪着寒光，“王爷说，凭这印，可调三城驿卒。他还说，当年叶将军在乌兰山救过他的命，这刀，该还了。”
叶石突然拍大腿，伤口崩开都没察觉：“我就说当年爹怎么敢硬顶李嵩的粮草！那年冬天军里断了三个月粮，爹愣是没让弟兄们饿肚子，原来是有靠山！”他想起小时候偷听到爹跟娘说“京里有人照着”，当时还以为是爹宽慰娘的话。
苏婉却盯着老卒的瘸腿，那裤管空荡荡的，显然是早年截肢了：“王爷……还好吗？”
老卒咧开缺牙的嘴笑了，眼角的皱纹挤成沟壑：“王爷前日还在苑里打了套拳，就是咳嗽犯了些。他说，叶家要是连个赵奎都摆不平，也不配守北境了。”他突然凑近，拐杖又顿了顿，“小少爷，有句话王爷让我带您：赵奎给锦衣卫的密令是‘宁错杀，勿放过’。他要借血蛊的由头，把苍枫城的叶家亲眷全扣下，男丁流放三千里，女眷没入教坊司，再安个‘私通蛮族’的罪名，让叶家彻底翻不了身。”
七长老突然把那叠信件塞进叶天怀里，手抖得像秋风里的落叶：“快！把这些信藏好！缝进护心镜的夹层里！这是九千岁护着叶家的铁证！”他又拽过苏婉，“还有你那药方，七星草的事得让都察院的人亲眼看见，李嵩营里种了百亩七星草，那不是为了观赏，是炼血蛊的药引！”
叶石已经扛着账册往外冲：“我去通知护院！今晚咱们不关门，等着锦衣卫来！看我不把他们的狗腿打断！”
“等等。”叶天突然按住他，掌心的温度透过粗布衣料传过去，“不能硬拼。”他看向老卒，眼神清亮，“驿卒可调多少？”
“三百。”老卒答得干脆。
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