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诏狱，深处。
潮湿阴冷的空气中弥漫着铁锈和血腥的混合气味。刘延、李乔、杨成三人被分别关押在相邻的囚室，精钢栅栏隔绝了自由。他们早已不复堂上的嚣张，脸上写满了惊惧与怨毒。诏狱的恐怖，他们比谁都清楚，只是从未想过有一天自己会成为这里的“客人”。
脚步声由远及近，在死寂的通道里回荡，如同丧钟。新任北镇抚使王振邦的身影出现在栅栏外，他面无表情，眼神冷得像冰窖里的石头。他身后跟着两名面无表情、手持刑具的狱卒。
“王振邦！你想干什么？陆铮他疯了，你也跟着疯吗？”刘延扑到栅栏前，嘶声喊道。
王振邦没有看他，目光扫过三人，声音平板无波：“奉指挥使大人令，清查尔等任内黄册、兵员、粮饷支用账目。三位千户大人，是自己交代，还是……让本官帮你们想起来？”
“交代什么？我等清清白白！陆铮这是构陷！是排除异己！”李乔色厉内荏地叫道。
“构陷？”王振邦终于将目光落在李乔身上，那目光让李乔心底一寒。“李千户，你上前千户所名册在籍一千一百二十人，去年秋操实到几何？今年正月领的足额饷银，发到士卒手中还剩多少？你城外田庄里那些‘家丁’，又是何来路？”
李乔的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话。
杨成见状，慌忙道：“王镇抚使，有话好说！我等也是奉命行事，上面……”
“上面是谁？”王振邦打断他，语气陡然转厉，“是陛下吗？！指挥使大人有旨，凡有提及‘上面’试图攀咬、混淆视听者，视为同党，罪加一等！来人，好好伺候！”
两名狱卒面无表情地打开囚室，沉重的铁链声和压抑不住的惨叫声瞬间打破了诏狱的死寂。王振邦背过身，负手而立，仿佛在欣赏墙壁上斑驳的苔痕。他知道，撬开这三人的嘴，只是第一步。陆大人要的，是顺着他们这根藤，摸出后面更大的瓜。这诏狱的刑具，就是最好的开藤刀。
南镇抚司衙门。刚刚升任南镇抚使的孙承岳，眉头紧锁，面前案几上堆满了刚刚从各千户所强行收缴来的黄册。他手下几名精干的档头正在飞快地翻阅、核对。
“大人，”一名档头抬起头，脸色凝重，“情况比预想的还要糟。核心五所，除右千户所沈大人处账目相对清晰，兵员缺额尚在‘常例’之内，其余四所……简直触目惊心！中千户所名册一千零八十人，按历年点卯及饷银支取记录推算，实际常年维持兵额不足六百！前千户所更甚，名册一千二百，实兵可能只有五百出头！空饷数额巨大！这还只是初步估算。”
“而且，”另一名档头补充道，“这些黄册新旧不一，明显有临时涂改、填补的痕迹，试图抹平亏空。刘延、李乔、杨成三人所掌千户所，问题最为集中，几乎成了空壳子！兵源补充？他们恐怕连老弱都懒得裁汰，因为根本没几个人！”
孙承岳重重一拳砸在案上：“蛀虫！国之蛀虫！”他深吸一口气，压下怒火，“将所有问题，分所、分类、分时段，给我一条条列清楚！证据链务必扎实！特别是涉及钱粮去向的蛛丝马迹，一丝一毫都不能放过！这份东西，指挥使大人等着要！”
他知道，陆铮要的不是简单的数字，而是足以将那些盘踞在锦衣卫肌体上的毒瘤连根拔起的铁证。这份核查报告，将成为校阅场上，陆铮挥向旧势力的第二把，也是最致命的一把火。届时，就不是革职查办那么简单了。那些虚报的名额，贪墨的饷银，每一条都可能成为催命的符咒。
……
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