干涸的石沟比想象中更难走。雨季山洪冲刷出的沟底布满了大小不一的卵石，上面覆盖着一层滑腻的苔藓和湿软的腐殖土。沈墨初每一步都需异常小心，既要保持速度，又要避免脚下打滑，更要警惕周围任何可能的风吹草动。鸦的出现和那条路径指示，如同在平静湖面投下石子，涟漪虽已扩散，但水底是福是祸，犹未可知。他只能选择相信——或者更准确地说，是押注——这条“捷径”带来的时间优势，能抵消潜在的未知风险。
阳光被高耸的沟壁和上方茂密的树冠切割得支离破碎，沟内光线昏暗，空气潮湿阴冷，弥漫着泥土和植物腐败的气息。寂静，只有沈墨初自己刻意放轻的脚步声、衣料摩擦声，以及背上林晚星微弱却规律的呼吸声。敛光囊悬浮在侧，散发着恒定的微光，如同一个沉默的同行者。
按照鸦的描述，沈墨初在石沟中向东行进了约三里。地势开始变得陡峭，沟壁收缩，前方果然出现了一棵极其醒目的大树——一棵至少需三人合抱的古松，树干朝向沟内的一侧呈现出大片的、仿佛被雷火劈中后又经岁月风化的焦黑色，树皮皲裂翻卷，露出下面碳化的木质。而另一侧，却奇迹般地生长着苍翠的松针，生机勃勃，与焦黑形成触目惊心的对比。
“半边焦黑的古松……”沈墨初心中默念，警惕地观察着这棵奇特的树。灵觉扫过，没有发现明显的能量陷阱或异常生命波动，只有一种极其深沉、近乎麻木的“枯寂”与“顽强”交织的意念残留，仿佛这棵树本身，就是某种古老创伤的见证者。
他从古松焦黑的一侧缓缓绕行。刚转过树干，眼前的景象骤然一变。
石沟到此戛然而止，取而代之的是一片倾斜向下、布满了嶙峋怪石的乱石坡。石坡上的岩石大多呈青灰色，表面光滑，仿佛被水流经年累月地冲刷过。石坡尽头，隐没在一片更深的、仿佛能吸收光线的阴影之中，看不清具体是什么。
沈墨初的目光快速扫过石坡，寻找着鸦所说的“品字形排列的青色岩石”。很快，他在石坡中段偏左的位置发现了目标——三块体积明显大于周围碎石的青灰色巨石，呈标准的品字形矗立，彼此间隔约有两米。岩石表面似乎有一些天然形成的、近似符文的纹理，但在昏暗光线下看不太真切。
没有犹豫，沈墨初深吸一口气，调整了一下背上林晚星的位置，确保她不会滑落，然后迈步踏上了乱石坡。
脚踩在光滑的石头上，发出轻微的“沙沙”声。坡度的倾斜和石面的湿滑增加了行进的难度。沈墨初将一部分灵力灌注双脚，增强吸附力，步伐变得如同岩羊般稳健。
当他走进那三块品字形巨石中间时，一股奇异的“失重感”和“方向紊乱感”突然袭来！仿佛周围的空间产生了轻微的扭曲，上下左右的感知变得模糊了一瞬。他立刻稳住心神，紧守灵台，按照鸦所说，毫不犹豫地继续向前穿行。
三步之后，那种异样感骤然消失。
眼前的景象也截然不同。
他并没有走到石坡尽头，而是仿佛“穿过”了一层无形的屏障，直接出现在了一个狭窄、阴暗、充斥着水流回响和浓重湿气的天然裂缝入口前。裂缝仅容一人侧身通过，向内望去，一片漆黑，但能清晰地听到深处传来“哗啦啦”的流水声，声音空洞而悠远，来自地下。
“地下暗河支流……”沈墨初确认了方位。鸦的指引分毫不差。
裂缝入口处的岩壁冰冷刺骨，凝结着水珠。沈墨初侧身挤入，内部通道比他想象的还要狭窄和曲折，有时甚至需要低头弯腰才能通过。黑暗浓稠得几乎化不开，他不得不再次燃起指尖的白色灵光照明。光芒在湿滑的岩壁上跳跃，映照出千奇百怪的钟乳石雏形和深色的水渍。
越往里走，水流声越大，空气中水汽也越发充沛，带着一股地下河特有的、冰冷的矿物质气味。大约走了百步，通道豁然开朗，一个不大的地下洞穴出现在眼前。洞穴一侧，一条约两米宽的暗河在静静地流淌，河水呈现一种深邃的墨绿色，水面平滑如镜，倒映着沈墨初指尖的光芒，却显得更加幽深难测。河对岸是粗糙的岩壁，不见去路。
沈墨初停下脚步，仔细观察。按照鸦的说法，应该“顺着暗河支流的水声方向走”。他凝神倾听，水声确实来自上游方向（根据水流判断，他此刻处于下游某处）。他需要沿着河岸，逆流而上。
河岸是天然形成的、凹凸不平的岩石平台，勉强可供人行走，但湿滑异常，且有些地方被从洞顶滴落的渗水弄得泥泞不堪。沈墨初将灵力更多地灌注双脚，小心翼翼地开始沿河岸上行。
暗河寂静地流淌，除了水声，洞穴内再无其他声响。但这种寂静，反而透着一种令人不安的压抑。沈墨初的灵觉始终保持高度警戒，扫视着黑暗的河水、洞顶和前方未知的通道。他总感觉，在这片亘古的黑暗与水声中，似乎有什么东西在“注视”着他们这些不速之客。
走了大约一刻钟，前方河道出现了一个拐弯。就在沈墨初即将拐过弯道时，异变突生！
原本平静如镜的墨绿色河水，毫无征兆地剧烈翻腾起来！不是水流加速，而是仿佛河底有什么巨大的东西正在搅动！紧接着，一片浓得化不开的、带着刺鼻腥味的灰黑色雾气，如同喷发的火山烟柱，猛地从河面上升腾而起，迅速弥漫开来，瞬间充斥了整个洞穴拐角处的空间！
雾气不仅遮挡视线，更有一种侵蚀灵觉、干扰心神的力量！沈墨初只觉得眼前一黑，灵觉如同撞上了一堵粘稠的墙壁，难以穿透雾气感知后方。同时，一股混杂着怨恨、悲伤、迷茫的混乱意念，如同无数细小的针，试图钻入他的脑海！
“瘴母？！”沈墨初心中一惊。鸦提到的“被瘴母喜欢的湿地”，难道指的就是这条暗河附近？但这雾气出现得太过突然和集中，仿佛……是被刻意引动，或者被什么东西吸引而来！
他第一时间闭住呼吸，灵力外放，在周身形成一层薄薄的净化屏障，抵挡雾气的侵蚀和精神干扰。同时迅速后退几步，背靠岩壁，将林晚星和敛光囊护在更内侧。
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