东暖阁内，气氛稍显凝滞。崇祯皇帝合上刚批阅完的奏疏，揉了揉眉心，近几日接连不断的清洗和杀戮，让他的神经始终紧绷着。周皇后端来一盏安神茶，看着丈夫眼中难以掩饰的疲惫与戾气，犹豫再三，终究还是忍不住轻声开口。
“陛下，”
她将茶盏递到崇祯手中，柔声道，“臣妾听闻，此次逆案，株连甚广，京中因此家破人亡者，不知凡几。陛下，太祖皇帝定《大明律》，虽严苛，却也讲究罪止其身，非谋逆大罪不轻言株连。如今……动辄夷平十族、九族，是否……是否有伤天和，亦恐违背祖制，令皇家仁德威名受损？”
她见崇祯面色不豫，但还是鼓起勇气继续道：“骆养性、龚鼎孳之流，固然罪大恶极，但其家族中，未必人人有罪。况且，骆养性亦曾为陛下掌管缇骑，龚鼎孳亦曾名动士林……陛下何不稍示宽仁，赦免其余从犯及无辜家眷，以安抚朝野人心，稳定朝局？”
“安抚人心？稳定朝局？”
崇祯猛地抬头，眼中寒光一闪，打断了皇后的话。“梓童！你这是妇人之仁！”
他将茶盏重重放在案上，“你只看到他们曾经的身份，可知他们犯下的滔天大罪？！骆养性身为锦衣卫指挥使，竟敢暗中勾结禁军，图谋不轨，若非发现及时，朕早已死于非命！龚鼎孳，自诩清流领袖，其门生却聚众冲击宫门，鼓噪喧哗，公然挑战皇权！此等乱臣贼子，不将其连根拔起，难道留着他们继续祸乱朝纲吗？！”
他站起身，胸中一股愤懑之气勃然而发：“你让朕赦免他们？那谁来赦免朕？！谁来赦免这风雨飘摇的大明？！朕若心慈手软，今日放过他们，明日他们便会卷土重来，变本加厉！到那时，死的不仅仅是朕，更是这大明江山！你告诉我，朕是该杀，还是不该杀？！”
他的声音因激动而微微颤抖，既有愤怒，也有一丝不易察觉的恐惧。
周皇后看着丈夫眼中那近乎偏执的决绝和深藏的恐惧，知道自己触碰到了他内心最痛的地方。她心中一颤，连忙起身，屈膝告罪：“陛下息怒……是臣妾……是臣妾愚昧，不懂朝政艰难，胡言乱语了。陛下圣明，自有决断，臣妾再不敢多言。”
看到皇后惶恐认错的模样，崇祯心中的怒火也渐渐平息。他长叹一声，上前将皇后扶起，语气缓和了许多：“梓童，起来吧。是朕……是朕方才太过急躁了。只是国事如此，内忧外患，朕……实在是不敢有丝毫松懈。你放心，朕并非滥杀之人，只是对这些祸国殃民的蛀虫，绝不能手软。”
他轻轻拥住皇后，试图从这片刻的温情中汲取一丝力量，以面对外面那更加残酷冰冷的现实。夫妻二人一时无言，暖阁内的气氛在经历了短暂的波澜后，又恢复了压抑的平静。
夜色深沉，内阁首辅魏藻德府邸的书房内，灯火摇曳。
白日里在菜市口监斩陈演的血腥场面，以及皇帝在朝堂上那番杀气腾腾的言语，让魏藻德至今心有余悸。他刚屏退下人，准备独自一人静坐片刻，却听管家通报，东厂提督王承恩深夜到访！
魏藻德心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。王承恩！深夜造访首辅府邸！这在注重“清议”、讲究“礼防”的朝廷中，本是极不寻常、甚至可以说是犯忌讳的事情。但他如此毫不避讳，只能说明一件事——他是奉了皇命而来！魏藻德不敢怠慢，强打精神，亲自到大堂迎接。
王承恩一身便服，脸上挂着那标志性的、让人看不透深浅的笑容，仿佛不是深夜来访，而是白日串门一般。落座之后，他没有立刻说明来意，反而端起茶杯，轻轻呷了一口，目光却在堂内四处打量。
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