前往巴黎的列车上，穿越莱茵河畔
塞西尔靠坐在柔软的车厢座椅上，手中捏着一根未点燃的雪茄，目光透过车窗，掠过飞速后退的欧洲原野，却毫无欣赏的兴致。柏林之行的挫败感，如同窗外阴沉的天空，笼罩在他心头
他反复思考着一个问题：为什么？为什么欧洲列强，如今都对那个东方帝国心存如此明显的忌惮？
沙俄虽被利益诱惑，但其出兵条件也仅限于“牵制”，且明确避免与神州直接冲突
德国更是直接选择了近乎中立的观望。这与他预想中“欧洲团结遏制东方”的局面相去甚远
但他此行并非孤军奋战
在他亲自游说俄、德、法三大国的同时，英国驻奥匈帝国、意大利、葡萄牙、比利时、荷兰、丹麦等国的外交大使们，同样在积极活动，如同蜘蛛吐丝，试图编织一张覆盖欧洲的“反神州”网络
正当他为德国的拒绝而烦闷时，随行秘书带来了两封刚刚译出的电报
电报来自英国驻比利时和驻荷兰的大使
内容简洁而明确：比利时与荷兰政府，经过“慎重考虑”，表示愿意加入英国主导的、针对奥斯曼-神州问题的“联合行动”
塞西尔看着电报，脸上却没有多少喜悦，只是疲惫地揉了揉眉心
代价，是显而易见的
比利时与荷兰，这两个“低地小国”，在奥斯曼帝国这场关乎石油与地缘霸权的顶级利益牌局中，原本是根本没有资格上桌的玩家
但如今，英国需要他们撑场面，需要欧洲“团结”的表象，更需要他们的港口、他们的外交声援，甚至他们那规模不大但训练有素的殖民地步兵
于是，入场券的价格，就是英国必须从自己在奥斯曼帝国（以及未来可能的中东格局）的预期利益中，切出相当可观的一块，分给这两个“搭便车”的伙伴
这无异于饮鸩止渴——为了壮大看似庞大的联盟，不得不预先透支未来的战利品
“一群秃鹫……”
塞西尔低声咒骂了一句，将雪茄点燃，深深吸了一口，辛辣的烟雾似乎能稍微驱散他心头的阴霾
比利时和荷兰的加入，像一剂强心针，暂时缓解了德国拒绝带来的尴尬。但这剂强心针，成分复杂，副作用未知
它让联盟的名单变长了，却也使得内部利益分配更加复杂，潜在的矛盾点更多了
更重要的是，这两个国家的参与，象征意义远大于实际军事价值
它向世界（尤其是神州）展示了一个“欧洲多数国家”支持英国的姿态，但同时也暴露了英国不得不依靠二流国家撑场面的窘境
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