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漕船行至淮安渡口时，正是午后。两岸的芦苇渐渐稀疏，露出成片的稻田，金黄的稻穗在风里沉甸甸地晃，空气里飘着新米的清香。阿澈趴在船舷上数白帆，突然指着远处的码头喊：“你们看，那不是漕帮的船吗？”
码头上泊着三艘画舫，朱漆栏杆配着青瓦顶，看着倒像富家子弟的游舫。可船檐下悬着的铜铃，仔细听能辨出是漕帮的“平安调”——三短两长，是报平安的信号。
“七舵的船怎么改成这样了？”阿竹扒着船帮纳闷。她去年随父亲来过淮安，记得漕帮的船都是乌木船身，哪有这般花哨。
沈砚之正用布擦着那半块莲纹佩，闻言抬头瞥了眼：“淮安知府上个月换了人，姓魏，是户部尚书的门生。听说这位新大人最恨漕帮‘私通江湖’，七舵的兄弟便改了船貌，装作商户的样子。”
说话间，船已靠岸。码头上的脚夫见了他们船帆上的莲花标记，纷纷往旁边退。阿澈正觉得奇怪，就见个穿月白长衫的后生迎上来，对着沈砚之拱手：“沈先生，小的是七舵的老六，奉命在此候着。”他说话时总往秦远山的枪上瞟，眼神里藏着怯意。
“赵老三呢？”秦远山把枪往肩上颠了颠，后生的脸顿时白了。
“三哥……三哥在舱里歇着。”后生结结巴巴地引路，脚步踉跄。阿澈注意到他袖口沾着点暗红，凑近闻了闻，有股铁锈混着草药的味道——是血。
画舫的舱门虚掩着，推开门就见赵老三趴在桌上，后心插着支短箭，箭杆上刻着朵枯莲。秦远山伸手探了探他的颈脉，眉头拧成个疙瘩：“刚断气不到半个时辰。”
阿竹吓得捂住嘴。赵老三脸上的刀疤在油灯下泛着青，手里还攥着块撕碎的衣角，青布底子，上面绣着半朵银线莲花——是血楼的标记！
“他们怎么找到这儿的？”苏文攥紧拳头，指节发白，“密道的事只有漕帮老人知道。”
沈砚之没说话，蹲下身翻看赵老三的伤口。那箭簇是三棱形的，箭头淬了黑，在光线下泛着冷光：“是‘影卫’的箭。”他抬头看向老六，“魏知府今早有没有来过？”
老六突然“扑通”跪下，声音发颤：“先生饶命！魏知府……魏知府今早带了个穿青布衫的人来，说要见三哥。小的拦不住，他们进舱谈了半柱香，出来时那青衫人手里多了个木盒……”
“木盒什么样？”秦远山追问。
“黑檀木的，上面镶着银莲花。”老六的声音越来越低，“小的当时觉得不对劲，偷偷跟了段路，见那青衫人进了城西的‘听竹苑’。”
沈砚之起身时，袖管扫落了桌上的茶盏，碎片溅起时，阿澈看见桌腿上刻着个“北”字——和总舵主令牌上的字迹一模一样。
“看来血楼的人比咱们快了一步。”他捡起片碎瓷，“魏知府是他们的人，赵老三怕是发现了什么，才被灭口。”
正说着，外面突然传来马蹄声。阿澈撩开窗帘，见十几个衙役正往码头跑，领头的是个红脸膛的胖子，腰间挂着知府的腰牌——正是魏知府。
“不好，他们来了！”阿竹赶紧把布防图拓片塞进船板的缝隙里，用木屑盖住。
秦远山往枪里填着火药：“沈先生带孩子们从后舱走，我来缠住他们。”
“不用。”沈砚之突然笑了，从怀里摸出个信封，“赵知府早料到会有这一步，给魏知府的上司写了封信，就说他私通血楼，挪用漕粮。”他把信封递给老六，“你现在就去驿站，找驿丞发往京城。记住，要走加急。”
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