腊月廿三，小年。长安城银装素裹，千家万户祭灶祈福的烟火气，却丝毫驱不散皇城大内，尤其是东宫上空的阴霾。太子李忠的病，如同这岁末严寒，久久不散，将所有人的心都冻得发僵。太医署的会诊日日进行，药方换了又换，太子时昏时醒，脓疮时好时坏，咳喘成了顽症，整个人瘦脱了形，昔日那双清澈中带着早熟的眼睛，如今也常常失了神采。皇帝李治的眉头，再未真正舒展过。王皇后衣不解带，容颜憔悴，唯有在皇帝面前强撑着那摇摇欲坠的端庄。萧淑妃的“关切”依旧适时，却也仅限于“关切”了，长孙无忌那日东宫一行后，似乎有一股无形的力量，将后宫暗涌暂时压了下去，至少在明面上，无人再敢轻易议论太子病情与“国本”。
李瑾的日子，在表面平静下暗流汹涌。他每日准时前往司经局点卯，埋首于浩如烟海的典籍之中，校勘、整理、摘要，与同僚谦和相处，对上司恭敬有加，将一个本分、勤勉、低调的新进校书郎扮演得无可挑剔。长孙无忌那日的“召见”与警告，如同悬在头顶的利剑，让他时刻警醒，言行举止更加如履薄冰。他甚至减少了与刘神威的私下接触，关于牛痘的进展，只通过极隐秘的单向渠道获取只言片语——东宫第一批二十余名低等内侍宫人，已顺利完成牛痘接种，过程顺利，反应轻微，目前正处于观察期，一切迹象良好。这个消息让他心中稍安，至少，预防的屏障正在悄然建立。
他与感业寺中武曌的密信往来，也变得更加隐秘和富有策略性。除了互通消息，李瑾开始有意识地将一些经过“翻译”的现代政治、外交、乃至基础科学理念，以“读史心得”、“海外异闻推演”或“个人愚见”的形式传递给武曌，既为未来的“献策”铺垫，也在潜移默化中塑造和深化这位未来女帝的思维框架。武曌的回应，则显示出她惊人的领悟力与务实精神，往往能结合宫廷、寺院的实际，提出更具操作性的见解，甚至反向启发李瑾。这种跨越空间的思想砥砺，让他们的同盟在危机中愈发牢固。
然而，真正的考验，总在意想不到的时刻降临。
腊月廿五，常朝。因近年关，又兼太子病重，朝会气氛肃穆沉重。李瑾官阶低微，本无资格立于正殿参与朝议，只在殿外廊下随一众低品官员、待制官等候，以备随时可能的传召咨询。朔风凛冽，吹得人脸颊生疼，但无人敢有丝毫怨言懈怠。
朝会进行到一半，殿内忽然传来一阵略显激烈的议论声，似乎是有边关急报。李瑾凝神细听，隐约听到“吐蕃”、“犯边”、“劫掠”、“求赏”等字眼，间或夹杂着“战”、“和”、“抚”、“剿”的争论。近年来，吐蕃在松赞干布去世后，其相禄东赞掌权，对大唐边境屡有侵扰，时叛时附，成为朝廷一大边患。
果然，不多时，一名内侍匆匆出殿，高声道：“陛下有旨，传太子司经局校书郎李瑾，入殿觐见！”
殿外低品官员中顿时起了一阵细微的骚动，无数道或诧异、或好奇、或探究、或嫉妒的目光投向李瑾。李瑾心中也是一凛，但面上不动声色，整了整青色官袍，趋步随内侍进入庄严恢宏的太极殿。
殿内，文武百官分列左右，气氛凝重。御座之上，李治面色沉郁，手中拿着一份奏报。御阶之下，长孙无忌、褚遂良、于志宁、李勣（徐世勣，此时应已赐姓李）等重臣赫然在列。萧淑妃的父亲、时任尚书左仆射的萧瑀也在其中，面色不豫。
“臣李瑾，叩见陛下。”李瑾大礼参拜，心跳不由加快。在这帝国最高议政殿堂，面对满朝朱紫，他知道，这又是一次突如其来、避无可避的“考试”。
“平身。”李治的声音带着疲惫，“李瑾，朕闻你平日为太子讲学，多涉地理、物产、邦交之事。今有吐蕃使臣奏报，其境内有部族不服王化，侵扰我洮、叠等州边地，劫掠人畜。其赞普（吐蕃王）上表，言已申饬部众，然其地僻远，控驭不易，请朕加恩赏赐，以安其心，并请于赤岭（今日月山）互市，增其茶帛。朝中于战、和、抚、剿，颇有争议。你既常讲这些，朕想听听，你有何见解？”
果然是关于吐蕃！李瑾心念电转。皇帝此举，看似临时起意，考较他这个“杂学”校书郎，实则可能有多重深意：一来，太子病重，皇帝或许想看看这个被寄予些许期望的年轻属官，是否真有几分“实学”，而非仅靠“奇技”；二来，朝中争议不下，皇帝或许想听听“局外人”的不同声音，打破僵局；三来，也可能有长孙无忌等重臣的默许甚至推动，想进一步在正式场合“称量”他的斤两。
他迅速整理思路。关于唐蕃关系，他有着超越时代的历史视角。他知道，当前时期（高宗初年）正是吐蕃国力上升、与唐朝激烈争夺西域和青海的关键时期。简单的“战”或“和”都非上策。需要的是战略性的制衡与消耗。他不能直接说出历史走向，但可以将一些现代国际关系、地缘政治、经济博弈的理念，用符合唐代认知的语言包装阐述。
“陛下垂询，臣惶恐。臣于边事、邦交，实是纸上谈兵，不敢妄言军国大计。然既蒙陛下垂问，臣谨以平日读书所得、及为太子殿下讲学所思，略陈陋见，权作引玉之砖，供陛下与诸位相公参详斧正。”李瑾先摆出极低姿态，然后缓缓道，“臣以为，吐蕃之事，可分三层面看。其一，辨其虚实；其二，筹其利害；其三，定其方略。”
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