第246章 舰队的锚地

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阿拉伯半岛的烈日，毫无保留地炙烤着马斯喀特港。这座依山傍海的城市，土黄色的建筑与碧蓝的海水形成鲜明对比，空气中弥漫着香料、海鱼和骆驼粪便混合的奇特气味。当大明舰队那五艘体型远超当地阿拉伯独桅帆船、舰体线条冷峻、侧舷密布炮门的战舰，如同从海市蜃楼中浮现一般，缓缓驶入港湾时，整个港口仿佛被按下了静止键。

嘈杂的叫卖声、船工的号子声瞬间停滞。码头上、市场中，无数双眼睛——裹着头巾的阿拉伯商人、皮肤黝黑的非洲奴工、少数几个在此经商的葡萄牙或荷兰商人——都惊愕地望向这支不速之师。他们见过葡萄牙的卡拉克帆船，见过荷兰的弗鲁特商船，却从未见过如此形制、尤其是那缓慢转动、推动巨舰无声前行的巨大明轮（为节省燃煤，入港时主要使用蒸汽动力）。惊异、好奇、戒备，种种情绪在沉默中弥漫。

施琅站在“靖海”号的舰桥上，冷静地观察着这座陌生的港口和其居民的反应。他下令舰队在港湾深处择地下锚，保持警戒，但暂不靠岸，炮门亦保持关闭，以示非为征战而来。很快，一艘装饰华美的官方小艇从岸边驶来，载着几位身着白色长袍、头戴精美刺绣头巾的当地官员登上了“靖海”号。

通事（一位来自四夷馆、粗通阿拉伯语的波斯裔译员）上前交涉。来者是马斯喀特苏丹国负责外交与港务的维齐尔（大臣）及其随从。他们的态度谨慎而礼貌，但眼神中难掩震惊与探究。施琅依照礼制接待，表明大明帝国皇帝陛下派遣舰队远航，旨在“敦睦邦交，畅通商路”，并赠送了预先准备好的礼物——精美的景德镇瓷器、绚丽的江南丝绸、以及一小箱品质上乘的茶叶。

维齐尔对礼物赞不绝口，但言辞间对这支强大舰队的来意仍心存疑虑。施琅并未急于提出建立补给点的要求，而是首先请求允许舰队进行必要的淡水与食物补给，并准许船员在严格约束下分批上岸休整，所有费用按市价支付。

接下来的几天，大明舰队的到来成了马斯喀特街头巷尾最热门的话题。水手们纪律严明，使用成色极佳的银元券或携带的银两进行交易，购买新鲜蔬果、羊肉和椰枣，他们对本地商品表现出的兴趣和强大的购买力，让当地商人喜笑颜开。随行的格物院人员则抓紧时间，在允许的范围内测量港口水深、记录潮汐规律、绘制简易地图，并收集当地物产、风俗情报。

施琅则在一次正式回访苏丹宫廷的宴会上，才看似不经意地提出了更深层次的请求。他通过通事，向年轻的苏丹及其重臣们描绘了一幅宏大的图景：

“尊贵的苏丹陛下，大明帝国商船日益频繁地往来于印度洋，为东西方带来繁荣的贸易。然而，漫长的航程中，风暴、疾病、海盗，皆是商旅之敌。我皇陛下心系商民安危，亦愿与友邦共保海路畅通。帝国海军，愿为往来商船提供护航，清除海盗祸患。”

他话锋一转，切入正题：“然，舰队长期远航，需有稳妥之地，以供休整、维修、补充给养。马斯喀特港虽好，然终究是贵国腹心之地，我大军久驻，恐有不便。陛下可曾考虑过，若能在关键航道上，拥有几处由大明负责安全、并提供贸易优惠的友好港口或锚地，不仅能保障贵国商船安全，更能吸引更多大明乃至远东商船前来，使马斯喀特成为印度洋上最璀璨的贸易明珠？”

苏丹与其大臣们低声商议。大明舰队的实力他们有目共睹，与其为敌绝非明智之举。而施琅的提议，将军事存在与经济利益捆绑，听起来颇具诱惑。一个由大明海军保障安全的贸易网络，意味着更多的关税收入和商业机会。但出让港口权利，兹事体大。

“将军的提议，颇具远见。”维齐尔谨慎地回应，“然具体地点、权限如何，需从长计议。不知将军心目中，何处可为合作之起点？”