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第十一章：暗渠的铜钱与“公正”的秤
攘夷来信的墨迹仿佛还带着未散的锋芒，神乐那袋废纸换来的米或许还未吃完，江户的日常却已迫不及待地翻开了更荒诞也更真实的一页——这一次，问题出在水道上。
并非水源短缺，而是“水渠清理权”的争夺。
江户城下密布着古老的排水暗渠，战火导致多处堵塞，加之春日多雨，若不及时疏通，一旦内涝，刚有起色的重建成果可能毁于一旦。新征幕府将疏通工程也纳入了“以工代赈”，按清理长度和难度支付粮酬。这本是好事，却很快引来了江户特产般的麻烦——“地盘”之争。
城东一片区域的暗渠，原本由附近几个街区的闲散劳力共同承包。但几天前，一个自称“沟鼠组”的小团体突然出现，声称这片暗渠的“传统清理权”属于他们祖传，要求现有工人要么交出一半工酬作为“授权费”，要么滚蛋。
工人们自然不服，冲突爆发。“沟鼠组”虽然人少，但熟悉地下地形，手段阴狠，几次小规模摩擦都占了便宜，还打伤了两名工人。新选组接到报案前去处理，却被对方利用暗渠四通八达的特点溜走，追之不及。事情闹到土方那里，成了棘手的牛皮癣——对方不正面对抗，专搞骚扰破坏，严重影响工程进度和工人安全。
近藤勋气得要亲自带人钻暗渠去抓，被土方按住：“近藤桑，那下面地形复杂，他们比泥鳅还滑，硬来没用。而且……我查了一下，‘沟鼠组’这种团体，战前就有，专干些见不得光的地下活计，背后可能有点关系。”他指的“关系”，自然是那些尚未清理干净的旧势力残余。这或许是他们试探新秩序底线的一种方式。
事情很快传到了影的耳中。她正在审阅几份关于“街区协调会”试行初期的报告，上面记载了诸如“为争抢公用晾衣杆位置吵架三次”、“怀疑邻居偷摘自家门前盆栽西红柿（实为野猫所为）”之类的琐事，以及新选组派驻人员如何焦头烂额地调解。这些细微的冲突，正是她理念在基层的“压力测试”。
听到暗渠纠纷，影放下报告。“以‘传统’之名，行劫掠之实，阻挠重建。”她总结道，紫眸中并无怒意，只有冷静的分析，“此非对‘传统’的维护，而是借混乱榨取利益之故技。与赌场、浪人团体本质无异。”
“将军大人，是否增派新选组，强力清剿？”土方请示。
影思考片刻，摇了摇头：“彼等倚仗者，一为地形熟悉，二为民众恐其报复而不敢指证，三或与阴影中残存势力有所勾连。单纯武力清剿，难断根，易反复。”
她站起身：“吾亲往一观。”
并非不信任新选组的能力，而是这类扎根于市井阴影、与旧秩序勾连甚深的“顽疾”，需要她以更直接的方式感知其脉络，才能找到最有效的“手术”切入点。
午后，影在土方和几名新选组队士的陪同下，来到城东那片暗渠的入口附近。现场一片狼藉，工具被破坏散落，还有打斗的痕迹。工人们聚在一起，脸上带着愤怒与不安。见影到来，纷纷跪拜。
“起身。”影示意，“详细道来。”
工人们七嘴八舌地控诉“沟鼠组”的恶行：如何勒索，如何偷袭，如何放话威胁家人。一名手臂缠着绷带的工人苦着脸说：“将军大人，不是我们怕他们，是那帮孙子太阴了！神出鬼没，专挑落单的下手。而且……而且有人说，他们跟上面的人有联系，告了也没用。”他偷偷瞥了一眼土方，欲言又止。
“上面的人？”影捕捉到这个词。
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