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扬州的秋末已带彻骨寒意，州衙书房内，烛火彻夜不熄，映照着满桌摊开的卷宗与情报。沈砚指尖划过一张泛黄的军械图样，眉头拧成川字。
那是青鸢通过隐秘渠道送来的碎片情报之一，图样旁标注的“上等精铁打造”与实际附着的铁屑样本形成刺眼对比，那铁屑锈蚀斑斑，轻轻一捻便碎成粉末，竟是连农具都不如的废铁。
“大人，这是顺通钱庄与兵部的往来账目副本，”秦风将一叠账簿放在案上，声音低沉，“您看这里，三年前秋，袁承业通过兵部侍郎赵康举荐，包揽了西疆三成军械采购，报价是市价的三倍，可库房出库记录显示，这批军械入库不到三月，便有边军反馈‘甲不御刀，箭不堪用’。”
沈砚翻阅账簿，指尖冰凉。结合周墨笔记里的资金流向、青鸢提供的走私路线图，一张巨大的黑色网络在他眼前逐渐清晰：袁承业居中联络，勾结兵部高官篡改文书，利用职权将废铁、劣质木料拼凑成“精良军械”，
以天价卖给朝廷，送往边镇充数；与此同时，他们又通过隐秘商队，将朝廷的军事情报、管控严格的精铁、盐茶等战略物资，悄悄运出边境，卖给西域诸国与叛乱部族，一面赚着朝廷的军饷，一面资敌牟利，两头通吃。
“这群蛀虫！”沈砚猛地拍案，烛火都随之一颤。边境将士浴血奋战，用命守护疆土，换来的却是连防身都做不到的劣质军械，而背后竟有人借着国难中饱私囊，甚至不惜引狼入室。他想起青鸢送来的一份密报，去年西疆一场遭遇战，三百边军因军械脆裂、箭矢无力，全军覆没，而那场战役中，叛军使用的弯刀，竟是用朝廷管控的精铁锻造而成。
所有线索如同百川归海，最终指向西北边境的重镇，朔风城。这座城池扼守西域与中原的咽喉，是抵御外敌的第一道屏障，而其守将贺天彪，更是威名赫赫的“贺大帅”。
贺天彪出身行伍，从士兵一路做到镇守一方的大将，曾单人独骑冲入叛军阵营斩杀首领，多年来战功彪炳，被百姓誉为“国之柱石”，连皇上都曾御笔亲题“忠勇无双”的匾额。
可就是这样一位看似无可挑剔的大将，却在情报中频频出现疑点。周墨笔记里有一笔五十万两的巨款，备注是“贺帅军需周转”；青鸢查到，袁承业每年都会以“拜访老友”为名，秘密前往朔风城数次；更关键的是，所有劣质军械的最终接收地，皆是朔风城下辖的边军营寨，而所有走私出境的精铁、盐茶，也多是从朔风城的隐秘关口流出。
“贺天彪……”沈砚低声念着这个名字，心中满是复杂。若这位“国之柱石”真与袁承业勾结，那西北边境的安危，便如同悬在朝廷头顶的利剑，随时可能断裂崩塌。
他必须亲自去朔风城一探究竟，可朔风城远离中原，贺天彪手握重兵，势力盘根错节，贸然前往，无异于深入虎穴。
就在沈砚苦思赴边之策时，京城的圣旨恰好传到扬州。因西北边境战事吃紧，朝廷下令各州府筹措“慰军物资”，送往朔风城犒劳将士，要求选派得力官员亲自押运。
消息传开，扬州官场一片沉默，朔风城路途遥远，沿途多有盗匪与叛军余孽，且贺天彪性情刚愎，素来不待见文官，这趟差事看似是美差，实则暗藏凶险。
“大人，这趟差事凶险万分，您何必亲自前往？”秦风忧心忡忡，“不如举荐他人，我们在后方继续追查线索。”
沈砚却眼中一亮，这正是他梦寐以求的机会。“秦风，不入虎穴，焉得虎子？”他站起身，目光灼灼地望向西北方向，“贺天彪与袁承业的勾结，只有在朔风城才能找到确凿证据。这趟押运，是我唯一能光明正大靠近核心的机会。”
次日，州衙议事堂，沈砚当众请缨：“大人，朔风城乃国之门户，将士们戍边辛苦，筹措慰军物资事关军心士气，臣愿亲自押运，前往朔风城，将朝廷的恩威与扬州百姓的心意，亲手送到将士手中。”
堂下官员一片哗然，纷纷劝阻，唯有王守诚端坐主位，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他原本还在琢磨如何把沈砚调离扬州，免得他在江南碍事，如今沈砚竟主动往火坑里跳，正合他意。
朔风城那地方龙蛇混杂，贺天彪更是个软硬不吃的主，沈砚此去，要么被路途艰险所困，要么触怒贺天彪，轻则丢官，重则殒命，无论哪种结果，都能让他永绝后患。
“沈大人忠心可嘉，勇气可佩！”王守诚故作赞许地抚掌，“本督正愁无人能担此重任，既然沈大人主动请缨，本督自然应允。”他话锋一转，又道，“慰军物资关乎重大，本督已令库房全力筹备，白银五千两，粮草三千石，棉衣两千套，皆已备妥，沈大人可随时清点启程。”
这番“慷慨”让沈砚心中冷笑。王守诚素来吝啬，此次竟如此爽快拨付物资，其中必然暗藏猫腻。
或许是粮草掺了陈米，或许是棉衣以次充好，甚至可能在物资中夹带违禁品，若到了朔风城被查出，责任自然全落在他这个押运官头上。
“多谢大人支持。”沈砚不动声色地躬身谢恩，“不过，物资关系到将士冷暖，臣恳请亲自清点查验，确保万无一失。”
王守诚眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复镇定：“理应如此，沈大人尽管查验，务必让将士们用上放心物资。”
沈砚随即带人前往库房，一查之下，果然发现了问题。
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