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云崖县的晨光刚漫过城墙，就被一阵喧闹的锣鼓声掀得透亮。县衙门口的旗杆上，新挂的“靖匪安民”锦旗在风里招展，底下围满了百姓——沈砚斩独眼狼、烧匪寨的消息传了三天，如今连邻村的人都赶来看热闹，对着县衙的方向交口称赞：“沈大人真是青天大老爷！这下咱们夜里睡觉都敢开着窗了！”
周墨拿着刚抄好的告示从里院出来，正要贴到墙上去，却见街口忽然扬起一阵尘土，一队身着青色号服的标兵簇拥着一顶四抬轿子，正往县衙方向来。标兵们腰间佩着长刀，脚步踏得石板路“咚咚”响，路过的百姓下意识地往后退，刚热闹起来的氛围瞬间冷了半截。
“是省里来的人！”有眼尖的百姓认出了标兵胸前的“按察使司”印记，小声议论起来。周墨心里一紧，赶紧转身往大堂跑——他猜，这定是巡抚王守诚派来的人。
此时大堂里，沈砚正看着桌上的捷报回执。捷报是三天前送走的，除了写清剿灭独眼狼的经过，还提了李豹勾结山匪的证据，以及后续安抚百姓、重建村落的计划。可省里传回的只有一张薄薄的嘉奖令，上面写着“沈砚办事得力，着即嘉奖”，连半个字的实授官职或粮饷补给都没有。沈砚指尖摩挲着纸边，心里早有预料——王守诚是出了名的“重利轻情”，云崖县刚有起色，省里绝不会坐视他独占功劳。
“大人，省里特使到了！”周墨的声音刚落，大堂外就传来一个略带尖细的嗓音：“按察使司经历吴怀仁，奉巡抚大人之命，前来云崖县协助清剿余匪、监督善后事宜！沈大人何在？”
沈砚起身迎出去，就见轿子帘被掀开，一个穿着绯色官袍、留着三缕长须的中年男人走下来。吴怀仁约莫四十岁，脸上带着笑，眼神却像钩子似的，把沈砚从头到脚扫了一遍，才拱手道：“久闻沈大人少年英才，今日一见，果然名不虚传——年纪轻轻就立此大功，将来前途不可限量啊！”
“吴经历过誉了。”沈砚拱手回礼，语气平淡，“都是托巡抚大人的福，还有云崖百姓的支持，下官不过是做了分内之事。快请进，大堂已备好茶水。”
吴怀仁笑着点头，却没急着进门，反而转头看向跟在标兵后面的两个差役，那两人手里抬着一个木箱。“沈大人，巡抚大人听闻云崖遭匪患，特意让下官带了些药材和粮种，算是省里对百姓的一点心意。”他顿了顿，话锋一转，“不过话说回来，下官这次来，除了协助清剿，还有件事要跟沈大人商量——听说大人从匪寨里缴获了不少财货？还有之前赵家、李家的产业，如今都没个章程，这些可都是要省里统筹安排的。”
沈砚心里冷笑——来了，刚进门就提“统筹”，明摆着是要摘桃子。他面上依旧恭敬：“吴经历费心了。缴获的匪赃，下官已让周墨登记造册，一共是银锭三百二十两、粮食八十石、钢刀十七把。这些东西，下官打算留着用于抚恤受害百姓，还有重建被匪寇烧毁的村落——云崖百姓刚遭了难，急需救济，若是先上交省里，一来一回怕是要误了时机。”
吴怀仁脸上的笑淡了些，脚步往大堂里挪了挪，压低声音道：“沈大人，话可不能这么说。省里统筹，也是为了更合理地分配资源，万一你这边用错了地方，岂不是辜负了巡抚大人的信任？再说了，剿匪之事，如今也该由省里接手——你的人虽勇，可毕竟是临时招募的乡勇，没经过正规训练，万一遇上残余匪寇，再折了人手，可就不好了。不如让你的刘黑塔兄弟，听下官调遣？下官带的标兵都是经受过操练的，清剿余匪更有把握。”
这话里的挤压意味再明显不过——既要夺财权，还要夺兵权。沈砚没接话，而是转头对门外喊：“刘黑塔！”
刘黑塔很快从外面走进来，身上还穿着沾着尘土的短打，看到吴怀仁，只是拱了拱手，没多说话。沈砚看向他：“吴经历说，想让你带着兄弟们，配合省里的标兵清剿余匪，你觉得如何？”
刘黑塔挠了挠头，瓮声瓮气地说：“俺听大人的。不过俺们跟山匪打过好几次交道，知道他们的窝点在哪儿，标兵兄弟们不熟地形，要是真要清剿，俺觉得还是俺们带路，跟标兵兄弟们一起商量着来比较好——俺们粗人，不懂啥调遣，只知道跟着沈大人，才能少死人、多办事。”
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