巡抚衙门议事厅的空气，仿佛被无形的手攥紧了。三司官员刚按捺住心头的疑惑，就听见门外传来一阵整齐的脚步声，
不是普通差役的步履，而是带着内廷仪仗特有的沉稳节奏。王守诚率先起身，脸上瞬间堆起恭谨的笑意，连带着布政使、按察使也慌忙站定，眼神里满是紧张。
门帘被两名身着东厂番子服饰的卫士掀开，一道明黄色的身影缓步走入。来人身穿绣着祥云纹的蟒袍，腰间系着玉带，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，面容白皙，眼神却如鹰隼般锐利，扫过厅内众人时，没人敢与之对视。
“司礼监随堂太监、东厂理刑百户冯公公到！”随行的小太监高声唱喏，声音穿透议事厅，让所有人都下意识地躬身行礼。
冯保！沈砚心里一震。这位可是皇帝身边的近臣，东厂的实权人物，寻常官员连见一面都难，如今竟亲自来省城，还指名要见他，这背后的用意，绝非简单。
“咱家奉陛下口谕，来查沈砚遇刺一案。”冯保没有看躬身的官员，径直走到上首的椅子上坐下，手指轻轻敲击着扶手，“听说有人胆大包天，
敢在地方上刺杀朝廷命官？陛下得知后，龙颜大怒，特意让咱家来看看，是谁这么不懂规矩。”
他的声音不高，却带着内廷特有的威严，王守诚连忙躬身回话：“冯公公辛苦！下官正会同三司审理此案，没想到惊动了陛下，是下官办事不力。”
“办事不力是小事，丢了朝廷的脸面才是大事。”冯保淡淡瞥了他一眼，目光随即落在沈砚身上，“你就是沈砚？云崖县查贪腐、州府整漕运，倒是个会做事的。”
沈砚躬身应道：“下官沈砚，参见冯公公。承蒙陛下挂念，下官愧不敢当。”
“愧不愧当，要看你是不是真的干净。”冯保话锋一转，指了指案上的刺客口供和曹府令牌，“咱家来之前，
已经看过卷宗了。影杀楼刺客行刺朝廷命官，罪该万死，必须严惩。但至于他们供出的‘曹府指使’……”
他顿了顿，眼神扫过厅内众人，语气带着不容置疑的压迫感：“刺客狡诈，惯会攀咬朝中重臣以求脱罪。曹公公是陛下近侍，忠心耿耿，怎会做这等事？此事就定性为‘刺客诬攀’，往后谁也不许再妄议，免得扰了陛下心神。”
这话一出，议事厅里一片寂静。沈砚心里明镜似的，冯保这是在给曹吉祥摘干净，也是在警告他，别再揪着曹吉祥不放。皇帝（或是内廷的另一派）需要曹吉祥制衡外廷，也需要他这把刀整顿地方，绝不会让他现在就跟曹吉祥拼个两败俱伤。
王守诚和李大人对视一眼，都从对方眼里看到了愕然——他们原以为冯保是来治沈砚罪的，没想到竟是来“护着”他，还替曹吉祥压下了案子。
“不过，”冯保话锋又转，拿起案上的漕运账目，语气缓和了几分，“沈砚你在云崖县时，把一个贪腐成风的县城治理得井井有条；到了州府，又把烂透了的漕运整顿好，运费降了、损耗少了，百姓能吃上便宜粮，州府税银也多了——这些功绩，陛下都看在眼里，说你是‘能臣干吏’。”
他从袖中取出一份明黄色的圣旨，展开后，小太监立刻上前宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：沈砚清正廉明，才干卓着，整漕运、安地方有功。
今其被诬一案已查明白，官复原职，加授按察使司佥事衔（正五品），即刻回任，继续整顿漕运，为君分忧。钦此——！”
“臣沈砚，谢主隆恩！”沈砚跪地接旨，心里却没有半分喜悦这道圣旨，看似是嘉奖，实则是更深的捆绑。
加授按察使司佥事衔，是让他有更多权力继续整顿漕运，成为内廷手里的“刀”；而替曹吉祥压下案子，是警告他“懂分寸”，别越界。打一巴掌给个甜枣，帝王心术，莫过于此。
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