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州府衙署的夜，比往日更沉几分。檐角的铜铃被寒风扯着，发出断断续续的“叮铃”声，像极了暗处窥伺的人压抑的喘息。沈砚坐在书房里，案上摊着一张泛黄的宣纸，上面用墨笔圈着几处名字——漕帮余孽宋三的同党、被罢黜的王主事背后的宗族、王守诚的心腹，最后，一个红圈重重落在了“京城曹党”四个字上。
“大人，府衙内外都安排好了。”刘黑塔推门进来，军靴踏过青砖的声响在寂静里格外清晰，“属下挑了二十个兄弟，都是跟着您从京城来的老兵，日夜轮班守在书房和卧房外，连只苍蝇都飞不进来。另外，码头和户房那边也加了人手，防止有人趁机搞破坏。”
沈砚抬眸，指尖在“曹党”二字上轻轻点了点：“光守着府衙不够。曹吉祥在京城一手遮天，这次派来的是‘影杀楼’的人，这些刺客惯会隐匿行踪，说不定早就混进了城里。你再让人去查最近进城的陌生面孔，尤其是带着兵器、行踪诡秘的，一旦发现可疑，先扣下来审问。”
刘黑塔刚应下，周墨就捧着一叠卷宗走进来，脸色比平日苍白几分：“大人，这是近期结怨势力的梳理。漕帮余孽还剩十余人，躲在城郊的破庙里，靠着之前私藏的银子度日；被罢黜的几个旧吏，家里都是本地宗族，虽然不敢明着跟您作对，但私下里一直在散播您‘苛待旧臣’的流言；王守诚那边，自从贾文和被押走后，就没再明着插手漕运，但他的门生一直在邻省活动，似乎在盯着咱们的漕粮动向。”
他顿了顿，声音压得更低：“至于京城曹党……属下查到，曹吉祥的侄子曹显，上个月刚从京城来咱们州府附近的府城任职，说是任职，其实更像在暗中盯着您。‘影杀楼’的金牌刺客，据说每次行动前，都会跟当地的曹党眼线对接。”
沈砚捏了捏眉心，心里清楚，这些势力环环相扣，只要一个环节出了错，就可能引来杀身之祸。他正思索着，窗外突然传来一阵极轻的风声，快得像错觉。刘黑塔瞬间绷紧了神经，手按在腰间的佩刀上，厉声喝道：“谁？！”
没人应答。沈砚却注意到，窗台上多了一张折叠的纸条，用一根细竹枝压着，竹枝上还沾着几片新鲜的柳叶——这个季节，柳叶早就落尽了，显然是来人特意带来的记号。
他走过去拿起纸条，展开一看，上面的字迹用特殊的墨汁写就，在烛火下泛着淡淡的蓝光：“曹阉雇影杀楼金牌刺客三人，已至汝处，速避。刺客惯用薄刃短匕，喜藏于袖口，夜间行动，偏好攻击左侧后心。”落款处，画着一只展翅的青鸢，是青鸢的标记。
“是青鸢的警告。”沈砚将纸条递给周墨和刘黑塔，“她久未露面，这次特意送信来，说明情况比咱们想的更紧急。影杀楼的金牌刺客，出手从无失手，咱们若是只被动防御，迟早会被他们找到破绽。”
刘黑塔急道：“那咱们怎么办？要不您先躲进按察司的大牢里？那里守卫森严，刺客肯定进不去！”
“躲是躲不过的。”沈砚摇了摇头，眼神里闪过一丝锐光，“曹吉祥既然敢派刺客来，就是想神不知鬼不觉地除掉我，好让漕运改革半途而废。咱们不如将计就计，引出刺客，抓住他们，再顺藤摸瓜，把曹吉祥雇凶杀人的罪行坐实——到时候，就算他在京城势力再大，也得给朝廷一个交代。”
周墨眼睛一亮：“大人是想设局引刺客现身？可刺客狡猾得很，怎么才能让他们上当？”
“用饵。”沈砚走到墙边，指着挂着的州府地图，“城郊的普济寺，每月初一十五都会有百姓去祈福，寺里的香火很旺，但从府衙到普济寺，要经过一段荒无人烟的树林，是绝佳的伏击地点。咱们就故意放出消息，说本官下月初一会去普济寺为漕运祈福，而且为了显‘诚心’，只带少量随从——这样一来，刺客肯定会以为是除掉我的好机会。”
他转头看向刘黑塔：“你立刻去准备。第一，让人在府衙内外散布祈福的消息，要让所有人都知道，尤其是那些跟曹党有勾结的人。第二，在去普济寺的必经之路——那片松树林里设埋伏，把你的精锐都派去，分成三队，一队藏在树上，用强弩瞄准林间小道；一队在道旁的草丛里挖陷阱，铺上伪装，陷阱里放渔网，一旦有人掉进去，渔网会自动收紧；最后一队拿着石灰粉和短棍，守在陷阱两侧，等刺客落网后，立刻用石灰粉迷他们的眼，再动手擒拿。”
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