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扬州城的晨光刚漫过东关街的青石板，茶馆酒肆里就炸开了锅。穿长衫的士绅们围坐在一起，手里捏着苏半城派人散发的传单，摇头叹气：“没想到沈御史是这种人，借着查案的由头，竟然劫掠商户财物，真是知人知面不知心啊！”
隔壁桌的百姓也跟着附和，有人拍着桌子骂：“我就说他一来就折腾盐行，没安好心！现在好了，把裕泰的贡品都抢了，这要是惹恼了京城里的贵人，咱们扬州人都要跟着遭殃！”街头巷尾的布告栏上，贴着用大红纸写的“控诉书”，字里行间把沈砚描成了贪赃枉法的酷吏，底下还按着不少“盐商联名”的手印——没人知道，这些手印里，大半是苏半城用钱买通或威逼来的。
沈砚刚走到衙门口，就见几个老秀才举着“还扬州清净”的牌子拦在门前，嘴里喊着“罢免酷吏沈砚”。随从想上前驱散，却被沈砚拦住。他看着那些被煽动的百姓，心里像压了块石头——苏半城不仅有钱，更懂怎么拿捏人心，一句“惹恼京城贵人”，就把百姓的恐惧勾了出来，让他们站到了自己的对立面。
还没等他回衙署处理，驿站的驿卒就骑着快马赶来，手里捧着一份盖着省里大印的文告。沈砚接过一看，只见上面满是王守诚的严词训斥：“沈砚身为巡盐御史，行事乖张，不循法度，竟敢指使手下假扮盗匪劫掠商旅，酿成扬州大乱！着即释放所扣镖队、归还被劫财物，停职待查，听候发落！”
文告上的墨迹还未干透，又有驿卒送来京城的旨意。太监尖细的声音在衙署里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：扬州盐行劫案，事关商旅安危与朝廷体面，着令江南总督彻查，务必查明真相，严惩肇事者，安抚商户……”
两道指令如同重锤，砸得沈砚眼前发黑。他扶着桌沿站稳，指尖因用力而泛白——王守诚的文告来得这么快，显然是和苏半城早有勾结，而京城的旨意虽未明指他有罪，却也将“严惩肇事者”摆在明面上，可见苏半城和卢文康的状纸，已经在京城掀起了波澜。
“大人……”随从小心翼翼地开口，“现在外面流言越来越凶，盐运司的官员都躲着咱们，连府衙的人都不肯来见您了。”
沈砚沉默着走到窗边，看着衙署外空荡荡的街道。往日里，总有地方官来汇报情况，如今却门可罗雀。盐官系统本就与裕泰牵扯不清，现在有了王守诚和京城的压力，他们更是巴不得和自己撇清关系；地方官怕惹祸上身，也选择了袖手旁观。他忽然意识到，自己已经陷入了孤立无援的境地——唯一的盟友老盐吏已死，手里的赃物本是铁证，现在却成了“劫掠良商”的罪证，连辩解都显得苍白。
林清漪闻讯赶来时，看到的就是沈砚独自站在窗边的背影。她走到他身边，轻声道：“我外祖家的人说，省里的官员都收到了苏半城的好处，已经定了调子，说你是‘假公济私’。”
“我知道。”沈砚转过身，眼底满是疲惫，却依旧带着一丝坚定，“现在最关键的，是证明那些财物不是什么‘贡品’，而是裕泰输送给权贵的赃物。可老盐吏死了，没人能作证；那些物品上的标记，苏半城大可以说是‘代权贵采买’，反咬我一口说我劫掠御用之物。”
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