张明远的黑血溅在案几上，像一摊凝固的墨，将州衙大堂的空气染得滞重。衙役们僵在原地，孙承业瘫坐在地，连哭声都忘了发，宋老七被按在地上，却仰头盯着那滩血，眼中闪过一丝诡异的快意——又或是恐惧。沈砚蹲下身，指尖悬在张明远的袖口上方，没敢碰那残留的黑渍，只闻见一股淡淡的苦杏仁味，心头一沉：是剧毒，发作极快，显然是早有准备。
“孙主簿，”沈砚突然开口，声音冷得像冰，“方才张知府说话时，你离他最近，可曾见他吃过什么，或是接触过什么人？”
孙承业猛地回神，头摇得像拨浪鼓，牙齿打颤：“没……没有！我一直跪在这里，什么都没看见！大人，不是我干的！我不敢下毒啊！”他的目光扫过宋老七，像是想把嫌疑推过去，“说不定是宋老七！他刚才想逃，肯定是怕张知府把他供出来，提前下了毒！”
“放你娘的屁！”宋老七挣扎着怒吼，“老子连靠近他的机会都没有，怎么下毒？倒是你，刚反水就有人死了，指不定是你和贾通判串通好的，杀人灭口！”
大堂内顿时吵作一团，只有贾文和站在一旁，面色平静地让人把张明远的尸体抬下去，又命衙役守住门口，不准任何人进出。等场面稍定，他才转向沈砚，低声道：“沈同知，此事蹊跷，不宜在大堂久议。不如先将孙承业、宋老七押入大牢，再封锁现场，等巡抚大人的示下？”
沈砚点头——他知道，此刻再多争执也没用。张明远死得太巧，恰好卡在要说出王守诚的时候，嫌疑最大的，其实是那位远在省城的巡抚。可他没有证据，只能按贾文和说的做，先稳住局面。
三日后，巡抚衙门的快马抵达淮安州衙，带来了王守诚的亲笔公文。贾文和当着沈砚和州衙官吏的面，展开公文，朗声宣读：
“淮安漕运弊案，震惊朝野。张明远身为知府，驭下不严，纵容属吏贪墨，致漕粮亏空、百姓受难，本应严惩，念其已死，免予追责。孙承业、王福全、宋老七勾结贪墨，罪证确凿，着即革职查办，押解省城候审，择日宣判。沈砚临危受命，不畏强权，揭破弊案，功不可没，暂代淮安知府之职，主持州务，统筹漕运整顿与赈灾诸事。贾文和协助查案有功，留任州衙，辅佐沈砚处理政务。钦此。”
公文读罢，衙役们纷纷跪地行礼，齐声道：“谨遵巡抚大人钧旨！”沈砚站在原地，看着贾文和递来的知府印信，指尖微凉——这印信沉甸甸的，却像块烧红的烙铁，烫得他手心发紧。
他当然明白王守诚的算盘：借他的手除掉不听话的张明远，不用脏了自己的手；让他暂代知府，看似是提拔，实则是把赈灾、整顿漕运这两个烫手山芋扔给了他——赈灾要花钱，漕运要得罪人，稍有不慎，便是万劫不复；留着贾文和，明着是“辅佐”，暗着是监视，自己的一举一动，恐怕都逃不过王守诚的眼睛；至于孙承业和宋老七，押去省城候审，不过是把这两个知情人攥在手里，既能防他们乱说话，又能慢慢榨取张明远留下的利益网络，最后再随便安个罪名处置，干净利落。
“恭喜府尊大人，荣升知府！”贾文和适时上前道贺，笑容谦卑，眼神却像在打量一件刚到手的货物。
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