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台南府城，光绪五年夏末。空气粘稠如热油，蝉鸣撕扯着凝滞的午后。陈守娘坐在自家狭窄后院的井沿上，木盆里浸着丈夫林清水的汗褂。皂角苦涩的气味混杂着井水的凉意，是她贫瘠日子里为数不多清晰的触觉。丈夫在米店做账，收入微薄，日子紧得像勒进皮肉的绳索。她低头搓洗衣物，颈后碎发被汗水黏住，露出一段白得晃眼的细嫩肌肤。巷口阿水嫂尖利的嗓音隐约传来，议论着东街绸缎庄张老爷新纳的小妾多么水灵，话里话外却总往守娘身上瞟。
“清水嫂那身段，啧啧，可惜了嫁个穷账房……”
声音不大，却像淬了毒的针，精准刺入守娘的耳膜。
她搓衣的手一顿，指节微微发白。世道艰难，寡妇门前是非多，穷人的妻子，同样活在流言的刀尖上。
这天黄昏，米店伙计阿旺气喘吁吁跑来，脸色惨白如纸：“清水嫂！不好了！林先生……林先生他……在店里晕死过去了！”
守娘脑中“嗡”的一声，木盆“哐当”翻倒，浑浊的水漫了一地。她跌跌撞撞跟着阿旺跑到“丰泰米行”。丈夫林清水歪倒在柜台后的角落，面色青灰，口角歪斜，涎水不受控制地淌下，浸湿了胸前洗得发白的粗布汗衫。米行东家陈有财捏着鼻子站在一旁，胖脸上满是嫌恶。
“清水嫂，你也看到了，”
陈有财声音干涩，毫无温度，“林账房这是‘猪头风’（中风）！我这米行小本经营，养不起废人。这是他这个月的工钱，多给了五十文，算我仁义。赶紧抬走，别死在我这里，晦气！”
一个薄薄的钱袋被扔在守娘脚边，铜钱碰撞发出刺耳的声响。
守娘如遭雷击，扑到丈夫身边，冰凉的手指触到他同样冰冷的脸颊。“清水！清水！你醒醒啊！”
她声音嘶哑，带着哭腔摇晃他毫无知觉的身体。林清水的眼皮颤动了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，浑浊的眼珠艰难地转向妻子，里面盛满了巨大的痛苦和无助，随即又黯淡下去。
“东家！求求您！清水给您做了十年账，从无差错！求您请个大夫！钱……钱我以后做牛做马还您！”
守娘转身抓住陈有财的衣摆，像抓住最后一根稻草。
陈有财肥胖的身体嫌恶地一扭，甩开她的手：“滚开！嚎什么丧！再不走我叫巡街的来撵了！”
他朝阿旺吼道：“死人啊！还不帮这疯婆子把她男人弄走！丢门口去！”
阿旺和另一个伙计硬着头皮，抬起瘫软的林清水，像丢一袋发霉的米糠，将他扔在米行后巷污秽潮湿的地面上。夕阳的余晖吝啬地投下一线昏黄，照着他半边灰败的脸。守娘跪在丈夫身边，徒劳地用手帕擦拭他嘴角不断涌出的涎水，眼泪大颗大颗砸在他僵硬的脖颈上，滚烫，却唤不回一丝暖意。
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