林焱被林如海训斥的当晚，偏院的气氛有些压抑。林焱草草吃了晚饭，便把自己关在房里，对着那厚厚一沓宣纸和毛笔较劲。手腕酸痛，心情更是郁闷。他知道，光靠赌气发誓是不够的，得拿出实际行动，可这古代的学问，对他来说真如隔山打海。
夜深人静时，周姨娘端着一碗冰糖炖梨走了进来。她看着儿子趴在书案上，小脸皱成一团，对着一个“地”字比划了半天也没落下笔，心疼地叹了口气。
“焱儿，先歇歇，把这梨水喝了，润润嗓子。”周姨娘将温热的瓷碗放在他手边，伸手轻轻替他按摩着紧绷的肩膀。
林焱放下笔，揉了揉发涩的眼睛，低声道：“姨娘，我是不是真的很笨？”
“胡说！”周姨娘语气坚定，“我儿只是开窍晚些。那郑夫子的话，你别往心里去。他教了一辈子书，见过的学生多了，难免有看走眼的时候。”她顿了顿，声音压低了些，带着一丝不易察觉的精明，“今晚……我让你秋月姐姐去请了老爷过来，说是我身子有些不适。”
林焱惊讶地抬起头。只见周姨娘脸上掠过一丝红晕，但眼神却清澈冷静：“老爷过来后，我自然没说郑夫子的不是，只说是你年纪小，贪玩坐不住是常情，但心是好的，这次被训斥后，吓得连晚饭都没吃好，一直在房里用功……我看老爷的脸色，倒是缓和了不少。”
林焱瞬间明白了姨娘的用意。这是典型的“以退为进”，既显示了林焱的“悔过”和“用功”，又委婉地表达了孩子还小需要耐心，更重要的是，给了林如海一个台阶下，避免父子关系因郑夫子的告状而进一步恶化。高，实在是高！
“姨娘……”林焱心里暖暖的，又有些酸涩。为了他，姨娘真是费尽了心思。
周姨娘拍拍他的背：“快把梨水喝了，今日早些睡。读书不是一蹴而就的事，身子要紧。只要我儿有这份心，姨娘就放心了。”
或许是周姨娘的安抚起了作用，或许是冰糖梨水真的润了心田，林焱这一晚睡得格外踏实。第二天去族学，虽然依旧觉得那些经文拗口，写字艰难，但心态却平和了许多。他开始有意识地观察起学堂里的其他同学。
丙班二十来个学生，成分复杂。有像他这样家境尚可但资质平庸或不受重视的庶子，有依附林家的旁支远亲子弟，也有少数几个真正的寒门学子。很快，林焱就注意到了两个比较突出的人物。
一个坐在教室最前排靠窗位置，穿着洗得发白的粗布长衫，身形瘦削，但背脊挺得笔直。他叫方运，是城里一个寡妇的儿子，据说家里全靠母亲替人浆洗缝补过活。每次上课，方运都听得极其专注，眼神像钉子一样牢牢钉在书本和夫子身上，笔记做得一丝不苟。休息时，别人都在玩闹或闲聊，他却总是捧着书默默温习，或者用树枝在地上练习写字。他对周围的一切似乎都漠不关心，尤其是对林焱、胖堂兄这类穿着体面、带着小厮的“纨绔”，眼神里总带着一种淡淡的、不易察觉的清高和疏离。有次林焱不小心把墨滴溅到了他桌上，他只是默默地用破布擦干净，连看都没看林焱一眼。
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