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子时的江风裹着水汽撞在码头栈桥上，木柱发出吱呀的哀鸣，像在预告一场藏在浓雾里的风暴。沈砚之缩在帆布堆后，指尖攥着半截被露水浸潮的烟卷——这是他蹲守的第三个时辰，鼻尖除了江水的腥气，总飘来一缕若有若无的甜腻香，像极了三年前在广州十三行见过的鸦片膏味，只是被更浓重的桐油味压着，稍纵即逝。
“吱呀——”
栈桥北头的铁皮闸门被推开条缝，两道黑影贴着墙根挪进来。沈砚之屏住呼吸，借着月光瞥见前头那人腰上悬的铜制烟杆——烟杆头是只衔着铜钱的铜雀，是“烟帮”三当家赵秃子的记号。后头那人扛着个半人高的木箱，脚步踉跄，木箱底蹭过石板路，发出“咕噜咕噜”的响，倒不像装着寻常货物那样沉。
“他娘的，这趟货邪门得很。”扛箱人压低了嗓子骂，是烟帮的小喽啰王二，“说好是云南来的‘石货’，怎么摸着黏糊糊的？还一股子怪香？”
赵秃子抬手给了他后脑勺一巴掌：“少废话！林老板特意交代，这箱得单独卸，夹层里的东西比翡翠值钱十倍。你敢多嘴，明儿就把你扔江里喂鱼！”
“夹层”两个字让沈砚之指尖一紧。三天前，巡捕房在城郊破获个鸦片窝点，烟贩临死前说漏嘴：“码头……林老板……木箱藏货，翡翠盖底……”他蹲守三夜，等的就是这“藏货”的木箱。而这“林老板”，正是半年前突然出现在镇江码头的富商林敬山，明面上做翡翠生意，背地里却总跟烟帮勾连，偏生他行事谨慎，巡捕房查了数次都抓不到实证。
王二不敢再吭声，跟着赵秃子往栈桥下的驳船挪。沈砚之悄无声息地跟上去，帆布摩擦着后背，凉得像贴了块冰。他看见赵秃子从怀里摸出个黄铜哨子，正要往唇边送——那是给烟帮弟兄发信号的记号，驳船上怕是早藏了人。
就在这时，栈桥另一头突然传来“咚”的一声闷响，像是有人被打倒在地。赵秃子猛地回头，哨子掉在地上：“谁？！”
阴影里走出个穿短打的汉子，手里攥着根铁棍，嘴角淌着血——是码头搬运工头老周。沈砚之认得他，上周还跟老周聊过，说他儿子得了肺痨，急需钱买药。老周瞪着赵秃子，声音发颤却硬气：“赵老三，这箱货不能装船！我看见你手下往里头塞鸦片了！那东西害了多少人，你敢在镇江码头走这龌龊货？”
赵秃子脸色骤变：“你个老东西找死！”说着就从腰里摸出把匕首。王二见状，扔下木箱就想去帮，却被老周一铁棍扫中膝盖，痛得趴在地上直叫。
沈砚之趁机从帆布堆后冲出来，左手攥住赵秃子持匕首的手腕，右手往他腰后一撞——这是巡捕房教的擒拿术，专卸人关节。赵秃子痛得闷哼一声，匕首“当啷”掉在地上，扭头看见沈砚之的脸，眼睛都红了：“是你这穷酸探长！你敢阴我？”
“不是阴你，是抓你。”沈砚之压着他往石板上按，“林敬山让你用翡翠原石夹层藏鸦片，从云南经长江运去上海，对不对？”
赵秃子梗着脖子不吭声，眼里却闪过一丝慌乱。老周拄着铁棍走过来，往那木箱上踹了一脚：“沈探长，这箱底我白天就看着不对劲，比别的翡翠箱轻，侧面还有道缝，我用指甲抠了下，里头掉出点黑膏子，跟鸦片一个味！”
沈砚之正想开口，突然听见江面上传来“呜呜”的汽笛声——是林敬山的火轮“玉如意号”！船头的探照灯扫过来，照亮了栈桥上的混战，也照亮了驳船里钻出来的十几个烟帮弟兄，手里都拎着砍刀。
“抄家伙！”赵秃子突然大喊，声音里带着狂喜，“给我砍死他们！把箱子抢回来！”
老周把铁棍塞给沈砚之：“沈探长，你护着箱子，我去拦他们！”说着就冲上去，跟最先扑来的两个烟帮弟兄撞在一起。沈砚之看着老周单薄的背影，又瞥了眼地上的木箱——这是扳倒林敬山的关键证据，绝不能被抢走。
他拽起赵秃子的腰带，把人往木箱后一挡：“都别动！谁敢过来，我就废了他三当家！”
烟帮弟兄果然顿住脚步，面面相觑。沈砚之趁机从怀里摸出个铜哨子——这是跟巡捕房约定的信号，三短一长，代表急需支援。哨声刺破江雾，在码头上空荡开，可远处却没传来预想中的巡捕房马蹄声——难道是巡捕房里有内鬼，走漏了消息？
赵秃子看出他的慌乱，突然狂笑：“沈砚之，你以为李探长真信你？他收了林老板的钱，早把你卖了！今天你们谁也走不了！”
这话像根冰锥扎进沈砚之心里。李探长是他的顶头上司，上周还拍着他的肩说“好好查，我给你撑腰”，难道……
“看招！”一个烟帮弟兄突然从侧面扑过来，砍刀劈向沈砚之的胳膊。沈砚之猛地侧身，胳膊还是被划了道口子，鲜血瞬间渗出来。他一脚踹开那人，回头却看见赵秃子正往木箱爬——他想毁了证据！
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