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寒露过后，沁州城的晨雾便带了几分砭骨的凉意。素心医馆的木门“吱呀”一声被推开时，苏清越正坐在药柜前，指尖摩挲着一枚刚烘干的陈皮。陈皮的纹理粗糙，带着经年的陈香，她闭着眼，仅凭触感就能分辨出这是三年份的新会皮——肉质肥厚，油室饱满，是入秋熬制润肺汤的佳品。
“苏大夫，苏大夫！救救我的孙儿！”急促的呼喊声伴随着杂乱的脚步声闯进来，打破了医馆的静谧。苏清越指尖一顿，将陈皮轻轻放在竹筛里，起身时顺手摸到了靠在药柜旁的青竹杖，“笃”地一声敲在地面，稳住身形。她微微侧头，耳朵捕捉着声音的来源，空洞的眼眸里虽无焦点，却透着一种让人安心的沉静。
阿竹早已迎了上去，惊呼道：“张婆婆，您别急，快把孩子抱进来！”苏清越循着脚步声和孩童微弱的喘息声走去，竹杖在青砖地面上敲出规律的声响，每一步都精准地避开了地上的药篓和凳脚。走到堂屋中央，她停下脚步，轻声道：“把孩子放在诊床上，我来看看。”
张婆婆颤巍巍地将怀里的孩童放到铺着粗布垫的诊床上，孩子约莫五岁，小脸烧得通红，嘴唇干裂，呼吸急促得像破了洞的风箱。苏清越伸出三指，轻轻搭在孩子的腕脉上，指尖微凉的触感让孩子瑟缩了一下，却被她另一只手轻轻按住肩头，声音柔得像浸了温水：“乖，不怕，大夫看看就好。”
她的指尖贴着孩童细弱的腕骨，凝神感受着脉象的搏动——浮数而急，是外感风寒入里化热的征兆。再伸手探了探孩子的额头，滚烫的温度让她眉头微蹙。“阿竹，取金银花、连翘各三钱，薄荷一钱，再加半钱甘草，用急火煎，三炷香后取汁来。”她语速平稳，条理清晰，“张婆婆，孩子是不是前日淋了雨？”
张婆婆连连点头，声音带着哭腔：“可不是嘛！前日他非要跟我去河边洗衣，不小心滑进水里，我连忙把他捞上来，可还是受了寒。昨日还好好的，今晨一早就烧得糊涂了，喊着头疼嗓子疼，我这心都快碎了！”
苏清越“嗯”了一声，又仔细查看了孩子的咽喉，确认没有起疹子的迹象，才松了口气：“无妨，只是风寒束表，热邪内蕴，喝两剂药发发汗就好了。只是这几日要忌口，别吃生冷油腻的东西，多喝些温水。”她说着，从药柜最底层的抽屉里摸出一个小小的锦囊，里面装着晒干的薄荷叶，“这薄荷是今年新采的，你拿回去泡水给孩子漱口，能缓解嗓子疼。”
张婆婆接过锦囊，千恩万谢地去了。阿竹煎药的间隙，苏清越又坐回药柜前，继续整理那些刚收来的药材。她的手指在药柜的铜环上轻轻一扣，拉开抽屉——里面的当归根条粗壮，断面呈黄白色，带着浓郁的香气；黄芪纹理清晰，质地坚实，是上等的北芪。这些药材的品质，比半年前她刚开医馆时好了不止一倍。
起初，她以为是自己运气好，遇到了良心药商。可日子久了，她渐渐发现不对劲。之前给她供药的李掌柜，出了名的唯利是图，常常以次充好，可半年前突然转了性子，送来的药材不仅品质上乘，价格还比往日低了两成。她曾让阿竹去问过，李掌柜只含糊地说“是受了贵人提点”，再问便不肯多言。
不止药材，医馆周围的环境也变得格外安宁。以前医馆隔壁住着个泼皮，半夜总爱喝酒吵闹，砸东西的声响常常惊得她睡不安稳。她曾让阿竹去交涉过几次，都被那泼皮骂了回来。可就在三个月前的一个夜里，她隐约听到隔壁有争吵声，之后那泼皮就再也没出现过。阿竹去打听，说是泼皮欠了赌债，被债主绑走了，可苏清越总觉得没那么简单——那夜争吵声里，似乎夹杂着一丝沉稳的男声，语气冷冽，带着不容置疑的威严。
还有医馆门口的青石板路。暮春那场大雨后，她总觉得路面比以前好走了许多。竹杖敲在上面，声音格外坚实，再也没有以前那种踩在松动石板上的虚浮感。阿竹说，是官府派人修的，可苏清越却记得，那天清晨她出门时，路面还是坑坑洼洼的，傍晚回来就变得平整光滑，连一丝修补的痕迹都没有，倒像是连夜铺了新的石板。
这些细微的变化，像一颗颗细小的石子，接连投进她平静的心湖。她看不见，可她的耳朵比常人灵敏十倍，鼻子也能分辨出空气中最细微的气味变化。她渐渐发现，无论她走到哪里，似乎都有一道无形的屏障在护着她。去城西药市采买时，原本拥挤的人群总会莫名让出一条路；去城南孤老院送药时，门口总会摆着一篮新鲜的蔬果，问起是谁放的，却没人知道；甚至有一次，她在巷口被一只疯狗追咬，刚举起竹杖防御，就有一道黑影疾驰而来，三两下就将疯狗打跑，等她反应过来时，那黑影早已消失在巷尾，只留下空气中一丝淡淡的沉水香。
那香气很特别，不是普通人家常用的廉价熏香，而是带着木质沉稳的气息，像是北地的松柏经过常年窖藏，又混着一丝若有若无的墨香。她曾在庙会那天闻到过一次，就是那个扶她起身的陌生公子身上的味道。也是从那天起，她对这股香气格外敏感。
“苏大夫，药煎好了。”阿竹端着一碗冒着热气的汤药走进来，打断了苏清越的思绪。药碗放在桌上，发出轻微的碰撞声，热气带着金银花的清苦和薄荷的清凉，扑面而来。苏清越起身，竹杖敲了敲地面，走到诊床边，看着张婆婆给孩子喂药。孩子哭闹着不肯喝，苏清越从袖袋里摸出一颗甘草糖丸，递到孩子嘴边：“乖，喝了药就吃这个，不苦。”
孩子含住糖丸，果然不再哭闹，乖乖地把汤药喝了下去。张婆婆感激地看着苏清越：“苏大夫，您真是菩萨心肠。要不是您，我们祖孙俩真不知道该怎么办。”苏清越笑了笑，声音温和：“这是我该做的。你先带着孩子在偏房歇歇，等药劲上来了，烧退了再走。”
安置好张婆婆和孩子，苏清越回到堂屋，阿竹正拿着扫帚打扫地面。阳光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影，空气中浮动着药材的香气和尘埃的味道。苏清越坐在凳上，手指无意识地摩挲着竹杖的铜箍，忽然开口问道：“阿竹，斜对面那家清韵茶轩，你去过吗？”
阿竹愣了一下，停下手中的扫帚：“去过啊，上次李掌柜让我去买茶，我就去了一趟。那家茶轩的茶可好了，就是有点贵。怎么了，苏大夫？”
“掌柜的是个什么样的人？”苏清越追问，指尖微微收紧。她能感觉到自己的心跳比平时快了些，像有只小鼓在胸腔里轻轻敲着。
阿竹放下扫帚，走到苏清越身边，掰着手指头说道：“是个姓秦的老板，听说是北方来的药商，看着三十岁左右，穿一身青色的锦袍，长得可俊了！说话也和气，我上次去买茶，他还多送了我一小包龙井，说是新茶。”阿竹顿了顿，又补充道，“不过他不常来茶轩，大多时候都是秦伯在打理。秦伯是茶轩的老掌柜，跟着秦老板多年了，对他可恭敬了。”
“北方药商？”苏清越心中一动。她的药材供应商李掌柜说过，是受了“贵人提点”才改善了药材品质，而这位秦老板恰好是北方来的药商，这之间会不会有什么联系？还有那股沉水香，北方的达官贵人似乎很喜欢用这种熏香。
“是啊，”阿竹点点头，“我听茶轩的伙计说，秦老板在北方有很大的药材生意，来沁州是为了拓展南方的市场。他盘下清韵茶轩，说是既能做生意，又能歇歇脚。”阿竹说着，忽然想起了什么，“对了，苏大夫，上次你让我去买的川贝母，李掌柜说就是秦老板的货，品质特别好，所以价格也比别家便宜。”
苏清越的心跳猛地一滞。川贝母是她常用的药材，尤其是入秋以后，咳嗽的病患多，川贝母的用量也大。半年前，李掌柜送来的川贝母突然变得格外饱满，粉质细腻，药效也比以前好很多，她一直好奇货源，没想到竟然和这位秦老板有关。
“他……有没有问过关于我的事？”苏清越的声音有些沙哑，她微微侧头，耳朵捕捉着阿竹的呼吸声，生怕错过任何一个字。
阿竹想了想，摇了摇头：“没直接问过。不过我上次在茶轩买茶的时候，听到秦伯跟秦老板提起您，说‘对面的苏大夫今日又看了不少病患’，秦老板就‘嗯’了一声，没多说什么。”阿竹挠了挠头，疑惑道，“苏大夫，您怎么突然问起秦老板了？难道您认识他？”
苏清越沉默了片刻，才缓缓道：“不认识。只是觉得，我们医馆的药材突然变好，周围也太平了许多，或许和他有关。”她没有把自己的猜测全说出来，只是点到为止。她知道阿竹年纪小，心思单纯，未必能理解她心中的疑虑。
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