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“那我们现在就动身？”林恩的声音里裹着难掩的雀跃，指尖无意识地在父亲日记的深棕封皮上摩挲。皮质封面因常年触碰已泛出温润的光泽，就像巴顿那双布满老茧却能妙手回春的手。
自从在巴顿的铁匠铺见识过那手拆解重组机械的精妙技艺，他便清晰地知晓“觅得良才”的悸动，而巴顿口中那位擅长机械组装的朋友，无疑是给这支刚搭起骨架的机械团队注入灵魂的关键拼图。
巴顿重重点头，背上的铁皮工具箱随着动作发出清脆的金属碰撞声，箱角还贴着一张褪色的贴纸，那是他十岁时给父亲画的小铁锤。“格瑞家的铺子不远，就在平民区最里头的‘铁屑巷’。
别看地方偏，整条巷子里都是抡锤子的老伙计，三教九流的人不敢往这儿闯，安全得很。”他说着便迈开长腿，熟稔地拐进一条仅容两人并行的狭窄巷口，林恩攥紧日记紧随其后，艾莉娅提着裙摆小心避开脚下的水洼，橡木则背着半人高的行囊，每一步都踏得沉稳。
刚踏入巷口，一股混杂着灼热铁屑、呛人煤烟与潮湿泥土的气味便猛地钻进鼻腔，带着工业与市井交织的粗粝感。与铁砧城主干道上那些挂着鎏金贵族徽章、门庭若市的大铁匠铺不同，这里的巷子连青石板都没铺齐整，坑洼处积着前几天下雨留下的浑浊泥水，踩上去发出“啪嗒啪嗒”的黏腻声响，溅起的泥点沾在裤脚，凉丝丝的。两侧的铁匠铺多是低矮的石木结构，屋顶盖着锈迹斑斑的波纹铁皮，风一吹就发出“哗啦哗啦”的轻响，像是无数平民工匠在低声诉说着生活的艰辛。
“你瞧那边。”巴顿伸手指向左侧一间敞着门的铺子，铺门口堆着半人高的废铁堆，阳光落在上面反射出冷硬的光。一个光着膀子的壮汉正抡着脸盆大的铁锤砸向烧红的铁坯，“叮。当！叮。当！”的巨响震得空气都在颤，火星像金色的萤火虫般溅在斑驳的土墙上，留下点点焦黑的痕迹。“那是老霍，专打农具的老手。去年贵族突然涨了三成‘资源税’，他差点把铺子抵给高利贷还债，还是巷子里的老伙计们凑钱帮他渡的关。”
说话间，一行人路过另一间铺子，门口的小板凳上坐着个扎着双麻花辫的小姑娘，约莫七八岁光景，穿着洗得发白的粗布衣裳，正用一块破布费力地擦拭着一把生锈的镰刀。看到巴顿的身影，她的眼睛瞬间亮得像淬了光的铜铃，脆生生地喊：“巴顿哥！你又来找人呀？”
巴顿放缓脚步，笑着冲她挥挥手：“是啊，找格瑞叔有点事。你爹呢？”“我爹去城外的农场送锄头啦！”小姑娘仰着小脸回答，目光又好奇地黏在林恩三人身上，尤其是看到艾莉娅身上那袭绣着银线藤曼的精灵族长裙时，嘴巴张成了小小的o形。在铁砧城这种凡躯级平民扎堆的地方，别说精灵，就连见过贵族侍女的人都寥寥无几。
艾莉娅感受到那道炽热的目光，温柔地冲小姑娘弯了弯眼。她指尖悄然凝聚起一丝微弱的自然魔力，像羽毛般拂过路边一朵不起眼的蒲公英。下一秒，那朵蒲公英突然“呼”地散开，白色的绒絮乘着微风打转，吓得小姑娘“呀”地叫了一声，手里的破布都掉在了地上，飞快地躲到铺子门后，只露出一双亮晶晶的眼睛，透过门缝偷偷打量。
橡木见状，忍不住用手肘碰了碰艾莉娅，压低声音打趣：“你这一手，在平民区都能被当成‘神女显灵’了。”艾莉娅白了他一眼，声音压得更低：“别胡说八道，铁砧城的魔力监察队比猎犬还灵，要是被他们发现我私自动用魔力，不仅我麻烦，连这些平民都要被牵连。”林恩也点点头，补充道：“确实得小心，马库斯现在对非贵族魔力使用者查得正严。”
巴顿领着众人在巷子里七拐八拐，脚下的路愈发泥泞，空气中的铁腥味也愈发浓重。终于，在一间更显破旧的铺子前停下。这间铺子的木门已经掉光了漆，露出里面深褐色的木头纹理，门楣上挂着一块发黑的木牌，上面用炭笔写着“格瑞铁匠铺”五个字，木牌边缘被岁月磨得圆润光滑，显然有些年头了。铺子的窗户敞开着，里面传来“叮、叮、当”的打铁声，节奏不快，却每一下都透着股稳如泰山的沉劲儿，像是在敲击着某种不可动摇的信念。
“就是这儿了。”巴顿压低声音说，伸手轻轻推开虚掩的木门。门轴发出“吱呀。”的老旧声响，像是不堪重负的叹息，铺内的打铁声瞬间戛然而止。众人走进铺内，一股混杂着机油、炭火与铁锈的热气扑面而来。
不大的空间里堆满了各种工具：墙上挂着大大小小的凿子、钳子、扳手，地上摆着半成品的锄头、犁铧，角落里还堆着几箱齿轮和弹簧。靠里的铁匠炉还燃着微弱的火苗，橘红色的光映在墙壁上，跳动出温暖的光斑。炉边一个穿着粗布短褂的青年正背对着他们，手里拿着一把旧犁，低着头似乎在检查修复情况。
青年的身形不算高大，甚至有些瘦削，肩膀却宽得像能扛起千斤重担，后背因为常年弓着打铁而微微隆起，脊梁骨在洗得发白的粗布衣服下勾勒出清晰的线条，像是一根紧绷的弓弦。听到动静，他缓缓转过身来，露出一张棱角分明的脸：额头上布满细密的汗珠，几缕黑发黏在上面，鼻尖沾着两点黑亮的铁屑，鼻梁高挺，嘴唇抿成一条坚毅的直线，唯有那双深邃的眼睛，还带着几分刚被打断工作的茫然，像被突然吹灭的炭火。
“巴顿？你怎么来了？”青年正是格瑞，他看到巴顿，脸上的茫然褪去几分，转而露出疑惑的神色，目光扫过林恩三人时，眉头瞬间拧紧，警惕像潮水般涌了上来，“这几位是？”
巴顿连忙走上前，拍了拍格瑞的肩膀，掌心的老茧蹭过他粗布衣服上的褶皱：“都是自己人，别紧张。这位是林恩，我们现在跟着他做事。”他顿了顿，斟酌着词句，声音压得更低，“格瑞，我们来找你，是有件关乎铁砧城所有平民命运的大事想跟你商量。”
格瑞的眼神愈发警惕，他把手里的旧犁轻轻放在工作台上，发出“咚”的一声轻响。随后拿起桌边一块沾着机油的抹布，慢慢擦着手上的污渍，动作里带着几分刻意的拖延：“大事？巴顿，你也知道我的性子，我就想安安稳稳修修农具，挣点小钱给我娘买药。别的事我可不敢掺和。去年老吴就是因为在酒馆多嘴议论了几句贵族的‘魔力税’，第二天铺子就被监察队抄了，人现在还在西边的矿场里受苦呢，听说每天要挖十个时辰的矿，稍微慢一点就要挨鞭子。”
林恩看出格瑞眼底的顾虑，主动上前一步，语气诚恳得像捧着一颗滚烫的心：“格瑞兄弟，我们不是来让你惹麻烦的，相反，我们是来解决麻烦的。”他从背包里小心翼翼地拿出一张折叠的羊皮纸，指尖轻轻展开。
羊皮纸边缘有些磨损，显然被反复翻看过多遍。他将图纸递到格瑞面前，“你看这个，这是马库斯要建造‘魔力掠夺器’的草图。他想把所有非魔力者当成行走的魔力罐，用这些尖锐的管道插入我们的身体，抽取生命力来供贵族享用，到时候整个铁砧城的平民都会变成任人宰割的羔羊。”
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