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柳氏姐妹旧卷的发现，如同在看似平静的湖面下，探测到了汹涌的暗流。案件牵扯出的时空范围与潜在背景，让即便是萧绝，也感到了前所未有的凝重。这已非寻常刑案，其背后可能缠绕的势力网，或许庞大到足以撼动朝野。
连日来的高压调查与局势研判，让萧绝眉宇间染上了一层挥之不去的疲惫与冷厉。他没有在书房召见属下，而是再次踏入了墨韵斋。此时已是深夜，画室内只点了一盏孤灯，云芷并未入睡，正对烛光擦拭着那套自制的测量工具，神情专注，侧影在墙上投下清瘦而坚韧的轮廓。
听到脚步声，她抬起头，见到是萧绝，便放下工具，静静起身，垂首而立。没有惶恐，没有谄媚，只有一种历经磨难后沉淀下来的平静。
萧绝挥手屏退了守在门外的秦风，画室内只剩下他们两人。他没有立刻开口，而是踱步至那四幅画像前——小蝶、翠浓、“第三张脸”以及那对江南柳氏姐妹的摹本。他的目光久久停留在上面，深邃难测。
“江南柳氏姐妹，失踪五年。”萧绝终于开口，声音在寂静的夜里显得格外低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“小蝶，翠浓，先后死于非命。牡丹，踪迹全无，身后疑有影阁踪影。如今，又牵扯出可能存在的、更多容貌相似的女子……”
他缓缓转过身，目光如实质般落在云芷身上，那里面不再是最初纯粹的审视与怀疑，而是掺杂了更为复杂的权衡与计量。
“云芷，”他唤她的名字，语气是前所未有的严肃，“你可知，此案如今牵扯之广，可能远超你我想象？”
云芷迎着他的目光，心知关键时刻或许已然到来。她轻轻点头：“民女虽身处囚笼，亦能从王爷与秦统领的神色，以及连日来的动向中，窥见一二。此案水深，恐非一两条人命那么简单。”
“不错。”萧绝走近几步，烛光在他挺直的鼻梁下投下淡淡的阴影，“对手狡猾狠辣，布局深远，势力盘根错节。查下去，步步荆棘，凶险万分。”
他停顿了一下，似乎在斟酌措辞，然后才继续道：“你之才能，于侦破此案，至关重要。无论是识骨辨貌，还是推演人心，皆非常人所能及。本王……需要你的能力。”
这是他第一次如此明确地承认她的价值，并非作为嫌犯，而是作为……合作者？或者说，一件极为特殊且锋利的工具。
云芷的心脏微微加速跳动，但她面上依旧平静：“王爷需要民女做什么？”
萧绝凝视着她，那双仿佛能洞悉一切的眼眸，此刻清晰地映照出她苍白却坚定的面容。“继续做你正在做的事。用你的笔，你的眼睛，助本王撕开这重重迷雾，找到牡丹，揪出幕后黑手，查明所有真相。”
他的要求，在意料之中。
然而，接下来他的话，却让云芷的心湖真正泛起了波澜。
“本王从不亏待有功之人，”萧绝的声音不高，却带着一种金石般的重量，清晰地传入云芷耳中，“更不轻易许诺。但今日，本王可向你承诺——”
他微微前倾，带着压迫感的目光牢牢锁住她：“若你倾力相助，助本王彻底破获此案，理清所有关联。待案情大白之日，本王必设法，为你脱去罪籍，还你自由身。”
脱去罪籍！还你自由！
这八个字，如同惊雷，炸响在云芷的脑海深处！
自她穿越而来，这“罪臣之女”的身份就如同最沉重的枷锁，牢牢禁锢着她的命运，让她如同浮萍，生死不由自己。官奴的身份，更是意味着永无出头之日，只能在泥泞与屈辱中挣扎。自由，是她内心深处最渴望，却又不敢轻易触碰的奢望。
而此刻，这位权倾朝野的靖王，亲口向她许下了这个承诺。
这不是施舍，不是怜悯。这是一场交易。一场用她的才智与能力，换取未来与自由的交易。
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