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“淮安。”
陈默的手指在粗糙的石壁上重重一点，落下无形的印记。密室里灯火如豆，映着墙上那张简陋的苏州及周边水系草图——是赵劲凭记忆用炭条勾勒的，淮安的位置被特意圈出，旁注小字：漕运枢纽，漕船北上必经之地。
血迹未干的深夜已成过去，但从气孔透入的微光判断，此刻应是午后。空气中残留着草药的苦涩和一丝不易察觉的血腥气。李石头伤势已由信得过的郎中紧急处理，用了皇庄带来的上等金疮药和内服的参片，人虽虚弱昏睡，但呼吸渐稳，性命暂且无碍。
陈默眼中布满血丝，但眼神清明锐利，不见半分颓唐。昨夜的血战没有让他退缩，反而像一盆冰水浇醒了最后一丝幻想，将所有的迟疑、侥幸彻底冻结剥离。在这江南之地，退一步不是海阔天空，而是万丈深渊。
“疤脸李的账册上，‘北边定金’、‘丙字库硬货’、‘淮安交割’连在一起，绝非偶然。”陈默声音不高，却字字清晰，在狭小的密室里回荡，“‘丙字库硬货’极可能是兵器。北边有人付了黄金定金，要在腊月前通过‘水路’运到淮安交割。这‘水路’，最大可能便是漕运！利用朝廷的漕船夹带私货，甚至可能是军械资敌！”
赵劲肃立一旁，左臂已包扎妥当，脸上还带着一道新鲜的血痕，闻言点头：“大人英明。淮安地处黄、淮、运三河交汇，漕船北上南下皆需在此盘验、补给，鱼龙混杂，管理上确有空隙可钻。若真有私货想混入漕船北运，淮安是极佳的交接点。而且时间‘腊月前’，如今已是十月末，留给他们的时间不多了。”
“时间紧迫，对我们而言也是机会。”陈默手指敲了敲石壁，“他们丢失了账册，必然惊恐。要么暂停计划，隐匿痕迹；要么抓紧时间，抢在我们查明之前完成交易。从昨夜不惜代价的袭杀来看，他们选择了后者，甚至可能想在我们察觉淮安这条线之前，就除掉我们或者逼我们离开。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“所以，淮安就是我们破局的关键。必须抢在他们完成交割之前，拿到他们在淮安接货、转运的确实证据，最好能人赃并获。”
“可是大人，”另一名伤势较轻的暗桩开口道，“淮安并非我等辖区，人生地不熟。且对方既选淮安，必有安排，必有接应。我们人手不足，贸然前去，恐……”
“不去淮安。”陈默打断他，手指从地图上的淮安，沿着运河虚线向南划回苏州，“我们去查，是谁要把货从苏州‘走水路’运到淮安。账册上‘走水路三号’，‘接货标船刘’，这些代号必定对应着具体的船只和人。找到他们，盯死他们！”
他看向赵劲：“赵小旗，你在码头耳目灵通，可能查出‘标船刘’和‘水路三号’的底细？青竹帮控制码头力夫，万通商号有仓库，这货物出苏州离不开码头装船。他们昨夜袭击失败，今日必定加紧转运，这是我们顺藤摸瓜的机会！”
赵劲思索片刻，眼中精光一闪：“‘标船’通常是漕船上专门负责某段押运或接应的头目称呼。‘刘’姓……卑职倒想起一人。苏州卫漕丁里有个小旗，名叫刘大桨，水性极好，据说早年跑过私盐，后来不知怎的补了漕丁的缺，手下有七八个兄弟，常跑苏州到镇江段。此人好赌，与青竹帮几个小头目有往来，外号就叫‘刘标子’。有兄弟曾见他帮一些商号运‘私货’，抽成颇丰。”
“刘大桨……”陈默记下这个名字，“‘水路三号’呢？可能指特定的航线、时间，或者船队编号？”
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