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深秋的黑森林，像一道墨绿与金黄交织的巨大屏障，沉默地矗立在风铃镇的边缘。往年的这个时候，林间应回荡着猎人们收获的号角与孩子们捡拾坚果的欢笑。但今秋，森林却异常寂静，一种无形的压抑感弥漫在空气中，连鸟鸣都显得稀疏而警惕。关于猎人孙子汤姆的惨剧和魔物肆虐的传言，如同冰冷的蛛网，缠绕在每个镇民的心头。
莱恩已经有段时日未被允许靠近森林了，即便只是边缘地带。老鲍姆虽然终日骂骂咧咧，却也怕这唯一的廉价劳力出事，耽误了作坊的活计。然而这天，情况特殊。一位从郡城来的商人，指名要一批用“灰烬蕨”灰烬鞣制的浅灰色皮货，出价颇为丰厚。这种蕨类只生长在森林边缘的特定区域。
“听清楚了，你这惹祸精，”老鲍姆极不情愿地将一个旧藤筐塞给莱恩，浑浊的眼睛里罕见地流露出一丝凝重，“就去斜坡那边老地方，采满一筐蕨子，立刻滚回来！胆敢往林子深处多走一步，我打断你的腿！听到任何不对劲的动静，别管什么狗屁蕨子，撒丫子往回跑，听见没？你要是喂了狼崽子，老子这作坊可就亏大了！”
莱恩用力点头，心脏却因期待而加速跳动。他终于能暂时逃离那臭气熏天的作坊，去呼吸一口森林的空气，或许……还能有机会寻找一些月光苔或其他可能用于铭文的材料。
他背着藤筐，踏上了熟悉又有些陌生的小径。空气清冷，带着泥土与腐叶的湿润气息，但隐隐地，似乎掺杂了一丝若有若无的腥膻味，令他不舒服地皱了皱鼻子。阳光费力地穿透渐疏的树冠，投下的光斑却显得苍白无力，缺乏暖意。
没走多远，一阵压低的争执声和树枝被踩断的脆响传入耳中。莱恩立刻警惕地停下脚步，闪身躲到一棵粗大的橡树后，小心地探头望去。
只见三个与他年纪相仿的男孩正围在一棵古老的大椴树下，个个面色紧张。身材最高大壮实、一头乱糟糟棕发的托马斯（铁匠的儿子）正试图将一根削尖的长树枝往树洞里捅；瘦小灵活、眼睛滴溜溜转的米克（木匠的儿子）在一旁焦急地指手画脚；而个子稍矮、面容略显苍白的乔尼（面包房老板娘的儿子）则紧张地搓着手，不住地四下张望。
“轻点，托马斯！你会把它们全惹毛的！”米克压低声音叫道。
“废话！不捅开这层泥巴，怎么知道里面还有没有蜜？”托马斯不耐烦地回应，手上又加了几分力。
“我、我觉得我们还是走吧…”乔尼的声音带着颤音，“我娘说最近林子里不干净…”
莱恩认出了他们，稍稍松了口气，从树后走了出来。“托马斯？米克？乔尼？你们在这里做什么？”
三个男孩吓了一跳，猛地转过身，看清是莱恩后才松了口气，但紧张之情未减。
“莱恩？你怎么来了？”托马斯惊讶地问，随即晃了晃手里的树枝，“乔尼他妹妹病得厉害，咳个不停，赫尔姆先生说最好能弄点野生蜂蜜润喉。我们记得这老椴树洞里以前有蜂巢…”
“但、但里面好像没动静了，”乔尼补充道，忧心忡忡地看着黑黢黢的树洞，“而且托马斯好像把洞口封着的泥巴捅塌了，里面…里面有怪声…”
仿佛为了印证他的话，树洞里突然传出一阵令人牙酸的、密集的刮擦声，紧接着是几声尖锐急促的“吱吱”声，绝非蜜蜂的嗡嗡声！
“是蜜獾！”米克反应最快，脸色唰地变白，“肯定是它们占了窝！快跑！”
孩子们瞬间慌了神，转身就想跑。但就在此时，一条受到惊扰、色彩极为斑斓艳丽的三角头毒蛇，猛地从树洞旁的蕨草丛中激射而出！它显然也被洞里的动静和眼前突然出现的人类吓到了，变得极具攻击性，蛇信疾吐，发出威胁的嘶嘶声，弓起身子就要弹向离它最近的米克的脚踝！
变故突生，米克吓得僵在原地，瞳孔放大，连惊呼都卡在喉咙里。
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