潘汝桢猛地攥紧手中的密信，脚步在书房内来回疾走，木屐踩在青砖上发出急促的声响，额头的汗滴顺着额角滚落。抬手抹了把汗，反复咀嚼着密信里的字句，喉结不停滚动。
“干爹府上管家亲书，言明率先建祠乃不世之功……”潘汝桢低声呢喃，指尖用力掐了掐掌心，“逾制是定然的，清流们定会群起而攻之，可若是不做……”他猛地转身，眼神扫过案头堆放的弹劾奏章副本，那些弹劾他治浙不力的文书，全靠京师那位“干爹”暗中压下，若是违背其意，别说乌纱帽，恐怕身家性命都难保。
书房门被轻轻推开，幕僚躬身进来，端着一盏凉茶：“大人，天热，喝口茶缓一缓。”
潘汝桢没接茶杯，径直走到案前，一把将密信拍在桌上，声音带着不易察觉的颤抖：“你看，京师来的信，让我为厂公建生祠。”
幕僚拿起密信匆匆看完，脸色骤变，放下信劝道：“大人，此举万万不可！生祠历来只为圣贤、功臣所立，厂公虽权倾朝野，终究是阉人，为其建祠，既违礼制，又遭千古骂名，清流们定会咬住不放，届时恐难收场。”
“难收场？”潘汝桢冷笑一声，抬手将案头的奏章扫落在地，“不建祠，现在就收场！之前那些弹劾我的折子，是谁帮我压下去的？是厂公！违背他的意思，不出半月，我就得被押解进京，丢官罢职都是轻的，抄家灭族也有可能！”
幕僚噤声，低头看着地上散落的奏章，不敢再劝。潘汝桢深吸一口气，弯腰捡起一张空白奏疏，铺开在案上，伸手抓起狼毫笔，狠狠蘸了蘸墨，笔尖在纸上顿了顿，随即飞快书写。墨汁顺着笔尖流淌，偶尔溅在纸上，他也顾不上擦拭，只一门心思在奏疏里堆砌谄媚之词，写至“感戴莫名，涕泣请愿”时，刻意停顿片刻，抬手揉了揉眼角，仿佛真的动了真情，随即继续下笔，直至落款署名，才重重放下笔，将奏疏吹干，封入信封，高声喊道：“来人！”
一名侍卫快步进来：“大人。”
“即刻备马，选派最精锐的驿卒，将此奏疏快马送往京城，务必早日送到厂公手中，不得延误！”潘汝桢将信封递过去，语气急促，眼神里满是决绝。
侍卫接过信封，躬身应道：“属下遵命！”转身快步离去。
潘汝桢站在案前，望着侍卫远去的方向，双手紧握成拳，心里既忐忑又期待，忐忑的是此举可能引发的风波，期待的是事成之后的滔天富贵。他抬手拿起幕僚送来的凉茶，一饮而尽，茶水顺着嘴角流下，浸湿了衣襟，他却浑然不觉。
三日后，京城司礼监值房。
魏忠贤斜倚在铺着锦缎的座椅上，手中捏着潘汝桢送来的奏疏副本，指尖轻轻摩挲着纸上的字迹，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。他抬眼扫了眼侍立在旁的王体乾、李永贞、石元雅等人，慢悠悠将奏疏放在桌案上，故作无奈地叹了口气。
“这个潘汝桢，真是多事。”魏忠贤开口，声音沙哑却带着不容置疑的威严，“咱家不过是替皇上分忧，做了些分内之事，何德何能，能让他为咱家建生祠？这不是把咱家架在火上烤，让那些言官有话可说吗？”
李永贞立刻上前一步，躬身笑道：“干爹此言差矣！您老人家辅佐皇上，平定阉党余孽，整肃朝纲，又为边关筹措粮草，安定四方，功高社稷，盖过古今所有功臣，莫说一座生祠，便是十座、百座，也是民心所向，理所应当！潘巡抚此举，是替天下百姓表达感激之情，哪里是什么多事？”
石元雅紧随其后，点头附和：“李公公说得极是！那些言官本就无事生非，即便不建生祠，他们也会找其他由头弹劾干爹，何必在意？如今百姓都感念干爹的恩德，建生祠祈福，是盛世之兆，那些腐儒不懂变通，只知死守旧礼，哪里配议论干爹的功绩？”
王体乾是司礼监掌印太监，地位仅次于魏忠贤，他缓缓上前，语气沉稳却满是谄媚：“干爹劳苦功高，为大明鞠躬尽瘁，建生祠不仅是对干爹的褒奖，更是对干爹日后继续辅佐皇上、安定天下的期盼。潘汝桢率先倡议，足见其忠心，应当予以嘉奖，也好让天下官员知晓，效忠干爹者，必有厚报。”
魏忠贤听着三人的奉承，眯起眼睛，轻轻“嗯”了一声，抬手端起桌案上的茶杯，抿了一口茶水，慢悠悠说道：“既然你们都这么说，那便是咱家多虑了。只是建祠之事，不可过于铺张，免得惹百姓非议。”
“干爹放心！”李永贞立刻接话，“潘巡抚定然知晓分寸，定会量力而行，既显对干爹的敬重，又不扰百姓生计。”
魏忠贤放下茶杯，眼神扫过三人，语气平淡地吩咐道：“李永贞，你去安排一下，潘汝桢族中子弟，若是有可用之才，挑两个荫个官职，也好让他知道，咱家不会亏待忠心之人。再去内库挑几件珍稀玩物，派专人送去杭州，以示嘉奖。”
“属下遵命！”李永贞躬身应道，脸上满是欣喜，转身就要离去。
“等等。”魏忠贤叫住他，补充道，“再传咱家的话，让他建祠之时，务必选个吉地，塑像要精细些，不可敷衍了事。”
“属下明白！”李永贞再次躬身，随后快步退出值房。
石元雅笑着说道：“干爹此举，既显仁慈，又能收拢人心，天下官员定会纷纷效仿，届时人人都感念干爹的恩德，大明江山也会更加稳固。”
魏忠贤淡淡一笑，没有说话，抬手拿起潘汝桢的奏疏副本，再次仔细翻看，目光落在“戡乱定策，功高社稷；除奸剔弊，德被生灵”几句上，眼神里闪过一丝得意，指尖轻轻敲了敲这几句，嘴角的笑意愈发明显。王体乾见状，立刻上前为他续上茶水，不敢有丝毫怠慢。
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