船首劈开平静的海水，发出舒缓的哗哗声。庞大的船队沐浴在温暖的夕阳下，沿着熟悉的航线，向着北方那片魂牵梦绕的土地缓缓驶去。
甲板上，水手们脸上带着即将归家的轻松与期盼，有些人甚至开始低声哼唱起江南的小调。
这是第六次远航的归程，一切似乎都格外顺利，沿途未遇大的风浪，诸国礼遇有加，使命圆满完成。
郑和甚至已经开始在心中勾勒返回南京后，向陛下详细禀报此次航行见闻，并着手筹备下一次，或许能走得更远的航程。
“郑公，看这风向，再有个十来日，我们便能望见大明的海岸了。”王景弘走到伫立在舵楼前的郑和身边，语气中也带着一丝卸下重担的松弛。
郑和微微颔首，目光依旧望着远方那海天一色的交界线，仿佛能穿透时空，看到那座巍峨的京城。
“是啊，该回去了。此次航行，木骨都束、不剌哇等地，交往更为深入，海图又添新篇。只是……”他顿了顿，眉宇间掠过一丝极淡的、连他自己也难以捕捉的阴霾，“不知陛下北征，是否一切顺利。”
王景弘宽慰道：“陛下神武，将士用命，定能扫清漠北，凯旋而归。”
郑和没有接话，只是轻轻“嗯”了一声。不知为何，越是接近故土，一种莫名的不安感，如同海面下潜藏的暗流，悄然滋长。
这种不安，在船队抵达福建长乐港时，得到了残酷的印证。
港口依旧聚集着迎接的人群，地方官员依旧早早候在码头。然而，气氛却与以往任何一次凯旋都截然不同。没有震天的欢呼，没有喧闹的锣鼓，空气中弥漫着一种压抑的寂静，甚至……是一丝若有若无的悲戚。迎接官员们的脸上，虽然强挤着笑容，但那笑容背后，是难以掩饰的沉重与惶恐。
郑和的心猛地一沉。
还未等他下船询问，一位身着素服、来自京城的宣旨太监，在一队神色肃穆的护卫簇拥下，已快步登上了“惠康号”。那太监面色苍白，眼神躲闪，手中捧着的并非以往嘉奖的圣旨，而是一卷明黄却透着哀戚的……诏书？
“郑和接旨——”宣旨太监的声音尖利而颤抖，带着一种前所未有的悲意。
郑和与王景弘及船上所有将领、官员齐刷刷跪倒在甲板上。一股冰冷的寒意，瞬间从郑和的脊背窜上头顶。
“朕以菲薄，嗣承大统，仰惟皇考太宗文皇帝……宾天……”宣旨太监的声音带着哭腔，断断续续地念出了那个如同晴天霹雳般的消息！
陛下……驾崩了？！
就在一个多月前，在北征蒙古的回师途中，永乐大帝朱棣，那位雄才大略、赋予他无上信任与使命的皇帝，赫然龙驭上宾！
甲板上死一般寂静，所有人都被这突如其来的噩耗震得魂飞魄散。王景弘猛地抬起头，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。郑和跪在那里，身体几不可察地晃动了一下，仿佛瞬间被抽干了所有力气。他低着头，视线模糊地落在甲板的木纹上，耳边嗡嗡作响，宣旨太监后面念的关于国丧、关于新帝即位（皇太子朱高炽已奉遗诏即位，改元洪熙）等内容，都变得遥远而不真切。
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